呼吸的定义
呼吸是将空气吸入和排出肺的过程。
这是一个不错的定义，不过这个过程可以再具补充一下。呼吸中空气进出肺的方式通过动态运动来实现，这是生命体基本活动之。并且，呼吸涉及到胸、腹两腔里的活动。
两腔中的活动如图，人体的躯干由胸腔和腹腔组成。这两个腔有很多相似之处，同时也有显著的区别。
它们中都包含有重要的脏器：胸腔中有心脏和肺，腹腔中有胃、肝、胆、胰腺、大肠、小肠、肾脏和膀胱。
两个腔都受到其后部脊柱的限制。两个腔都通过开口与外界环境相联系一胸腔开口在上部,腹腔开口在下部。
此外，这两个腔共享了膈这个重要的结构（膈形成了腹腔的顶部和胸腔的底部）。
两腔的另一个相似之处是它们都是形状可变的。而这种改变形状的能力是与呼吸运动密切相关的。如果没有两腔的形状改变活动，那么呼吸根本无法进行。然而，这两个腔改变形状的方式是不同的。
腹腔是柔韧的、充满液体的结构，就像是一个装了水的气球。当我们用力挤压气球的一端时，另一端就会膨胀。这是因为气球中的水是不可压缩的。手的挤压仅仅是使柔韧容器中定量的水从端流动到另一端中。呼吸作用使腹腔收缩也是相同的机理，一端的挤压引起了另一端的膨胀。原因是呼吸作用改变的是腹腔的形状，而非体积。
与呼吸作用不同，生命的其他过程是可以改变腹腔的体积的。例如喝一加仑水或是吃一顿大餐，腹腔就会由于腹部内脏器官（胃、肠和膀胱）的胀大而扩张。任何腹腔体积的增长都会相应引起胸腔容积变小。这就可以解释在大量进食后、排便前以及怀孕时，总会感到呼吸相对困难的原因了。
与腹腔不同，胸腔的形状和体积都会发生改变。胸腔就像是充满气体的容器，又如同手风琴的风箱。当推压手风琴时，下部体积变小，使得空气被挤压出来。当把手风琴下部拉开时，则体积变大，空气便会被吸入。这是因为手风琴是既可收缩又可扩张的。胸腔也是如此，与腹腔及其他脏器不同，其形状和体积都是可变的。
我们可以把胸腔和腹腔想象成一个手风琴叠加在一个装满水的气球上，这样有利于了解呼吸过程中这两个腔的关系，一个腔中的活动必然会影响另一个腔中的运动。回顾下吸气过程（形状的变化使大气压强推动空气进入到肺中），胸腔的体积扩大，这就向下推动腹腔，使其形状由于上部的压力而发生改变。
当放松状态下平静呼吸时（如睡觉时），呼气过程是一个被动的相反过程。在吸气过程中伸展开的胸腔和肺组织，回复到原始的体积，将空气压出，并使胸腔恢复到原来的形状。这被称为被动呼吸。一旦这些 弹性组织的弹性－减小就会导致机体被动呼气的减弱，最终会成为呼吸困难问题的根源。当主动呼气参与呼吸过程时，例如吹灭蜡烛、说话、唱歌以及进行各种瑜伽练习时，两腔之间的肌肉系统会收缩，使得腹腔被动向上运动至胸腔，或者胸腔被动运动至腹腔，或者这两种被动运动相结合。
呼吸所引起的空间三维形态改变
由于肺在胸腔中是一个三维立体的结构，所以当其形状发生改变从而引起空气流动时，整体的改变也是发生在三维空间的。具体来说，吸气使得胸腔从上到下、从左到右、从前到后的容积变大，同样呼气使得胸腔容积在三维空间上都发生缩减。
由于胸腔外形的改变不可避免地会引起腹腔的改变，因此可以这么说，腹腔也是在三维空间上发生了外形改变（而非容积）从上到下、从左到右、从前到后的改变。呼吸时，胸腔形状的改变与腹腔形状的改变是分不开的。这就能解释，为什么腹部的情况常常能够影响呼吸的质量，同样，呼吸的质量也会对腹部器官的健康产生深远的影响。
呼吸的扩展定义：呼吸是空气进入和排出肺的过程，并且是由胸腔和腹腔在三维空间上的外
形改变所引起的。
膈在呼吸中的作用
每一本解剖书中都会提到膈是呼吸作用中的重要肌肉。把膈的作用引入到呼吸是胸、腹腔外形改变的这一概念中来，就能开始理解这一重要的肌肉：膈是引起呼吸作用中胸腔和腹腔三维形状改变的重要肌肉。为了理解膈在呼吸作用中引起上述外形改变的机理，我们需要了解其在身体中的形态和位置，与什么结构相连，以及与呼吸中涉及的其他肌肉的关系和所起的作用。
膈的形态及位置：
膈将躯干分隔为胸腔和腹腔，就好比是胸腔的地板，腹腔的天花板。其活动范围广泛，向上可以到达第3至第4肋骨，向下其纤维可到达第3腰椎的前部。
膈的形态：
膈的深圆顶结构会让人想起多种形象，如蘑菇、水母、降落伞和头盔。需要强调的一点是，膈的形状是由其包围和支持的脏器共同作用而形成的。如果没有这些脏器的作用，那么膈的圆顶结构就会場陷，就像是没有戴在头上的绒线帽般的凹陷。同时，膈是一个两边不对称的双圆顶结构，右部高于左部。这是由于肝在下方挤压膈的右部，使其上升了一点。而心脏则会使得膈的左部略微向下一点。
具有三维形态变化的发动机
1膈是胸腔和腹腔运动的原动力。这里涉及一个瑜伽体位法和呼吸法中兴起的术构－输助肌，它是源于肌肉的运动，而不是源于能引起腔体形状变化的膈的运动。这里我们可以用汽车和发动机的类比来阐述这个机理。
发动机是汽车的原动力。所有与汽车有关的运动都是由发动机来提供动力的。同理，呼吸时所产生的胸腹腔的三维外形变化的动力是由膈提供的。
2开车时，控制发动机的直接方式是控制其转速。踩油门可以加快速度，而减速时油门则松一些。同理，人体能够有意识地控制膈的方式是把握其时机。开车并不只靠发动机来驾驶。为了控制发动机的能量并保证方向性，开车时还需要变速器、刹车、方向盘、悬挂等机械装置。同理，呼吸也是不只靠膈来“驾驶”的。为呼吸时的能量，并保证其进入特定的结构，还需要辅助肌的协助。
3从汽车发动机这个类比可以看出，认为膈肌训练是改善呼吸功能全部的观点是有瑕疲的。因为，好的司机并不只学习如何去踩油门，更重要的技能训练是如何掌控加速和把握方向盘、刹车以及换挡的协调性。同理，呼吸训练实际上是 辅助肌的训练”。当身体的其他肌肉系统能够与膈的运动协调配合时，呼吸过程的效率和质量才会提 高。
4另外，认为膈的运动仅限于腹式呼吸是不准确的，就像认为发动机只能使汽车前进，而后退则是其他能量提供的一样。关于汽车的这个误解是源于不了解变速器和发动机的关系，而关于呼吸的这个谬误则是由于不了解膈与辅助肌的关系。此外，将腹式呼吸与标准呼吸相等同，而将胸式呼吸等同为不当呼吸的观点也是不妥的。就像是认为汽车的最佳使用方式是永远前进，而事实上，如果不具备后退的能力，一辆汽车最终会报废在一处它永远开不出去的地方。
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