那一年，思嘉·奥哈拉是一个单纯，不谙世事的大小姐。她是坏脾气好心肠的杰拉尔德的大女儿，她享受着万众瞩目的光彩，享受着每一个追求她的人给她带来的优越感，她从不把心思放在那些欣赏她美貌的人身上。当她得知艾希礼要和她的表妹媚兰订婚时，她难过了。这是第一次她觉得自己有了被抛弃的感觉。她认为每一个人都必须为自己着迷，即使是优秀如艾希礼，他也不能把目标转向别人。
艾希礼是一个儒雅高尚的翩翩绅士，他爱音乐，爱诗歌，爱一切高雅的事物。在乱世风云中他独树一帜，是一个有着高洁灵魂的人。思嘉就是爱着这样的艾希礼，她从来都不懂他，可是她还是崇拜他，她觉得任何人都配不上艾希礼，唯有自己，她认为只有自己和艾希礼在一起时，她才是快乐的，是愉悦的，他们只要在一起就一定会幸福的。然而艾希礼却要和媚兰订婚，她不理解，要拼命阻止这场她认为荒谬的婚姻。可是最后还是没有成功，虽然艾希礼已经结婚，但是思嘉却从未放弃对艾希礼的爱。
思嘉为了艾希礼，即使是在硝烟弥漫战火纷飞的城市中，她依然坚守对艾希礼的诺言，也没有放弃他的妻儿。这一年，思嘉经历了生与死的种种考验，也找到了向死而生的方向和希望。她从一个十指不沾阳春水的姑娘，变成一个每时每刻强打起精神为生存奋斗的妇人。她疲惫不堪，精神却得到了升华，尽管如此艰辛，她始终没有放弃对艾希礼的爱，她从懊悔自己没有嫁给艾希礼，到现在只要能每天看见他就觉得已经足够了。思嘉越是能够面对现实中的种种无奈，就越是渴慕艾希礼的拥抱。艾希礼是思嘉内心里最后的一片净土了。她可以面对外界的种种揣测，却不能直面自己的内心。
她遇到了白瑞德，遇到了那个让她不得不面对真实的自己的人，白瑞德讽刺她对艾希礼的爱情，也带她回归上流世界的生活，为了让自己和家人能更好的生活，她嫁给了白瑞德。但是她不爱他，思嘉与白瑞德的婚姻只是建立在能更好的生活之上，不管她和谁结婚，心里还是给艾希礼留下一席位置。
然而总有一些事情在悄无声息的发生着变化，艾希礼从军队退伍回来，就一直住在思嘉的家乡塔拉庄园，他无论是耕地还是做农活都不尽人意，他不断的缅怀过去，却不肯睁眼看看现实。明知道自己不愿意在思嘉的救助之下生活，却没有任何能力做出改变。而思嘉由于爱她，愿意养着他。白瑞德却对此嗤之以鼻，他觉得一个男人如果靠着女人的经济来过活，他就是一个懦弱的人，他看不起那样懦弱胆小的人。而思嘉就算是和白瑞德结了婚也要和他分房住，就为了在心里对艾希礼保留一点自己最后的贞洁。
艾希礼想要离开思嘉的庇护，最终却无能为力，当她最后一次拥抱思嘉时，告诉她其实自己一直爱着她，却承受不起她的爱。他们的秘密终于还是被发现了，思嘉感到恐惧，恐惧的不是无法面对她现在的丈夫白瑞德，而是无法面对媚兰。这个一直相信着思嘉，支持着思嘉，对什么事情都能温和以待的女人，即使心里知道，却选择保护两人的名誉不受损害，默默的忍气吞声，这是一种多么顽强的精神。在这样的人性面前，我们都感到自愧弗如。媚兰用她的精神支撑起来对艾希礼的爱。人不能同时去爱两个人，艾希礼爱思嘉，却得不到，艾希礼认为自己对媚兰只是一个陪伴的存在，他们可以交流感情，可以互换精神，却无法享受爱情带给两人的激情。
这是白瑞德唯一一次的崩溃，他一个那么所向披靡，对事事都无所顾忌的人，终于有了软肋。而这软肋就是对思嘉的爱。他爱思嘉，从他第一眼见到她时，他就踏上了这条不会得到回应的爱情的不归路，尽管一直知道思嘉爱着艾希礼，可还是无法从别人的口中听到这个事实。他做了那么多努力，为他改变了那么多，只是想要思嘉的一点爱。他奸诈邪恶，不在乎任何人对自己的评价，无论思嘉有多么不可理喻的要求，他都愿意和她站在同一条船上，可是他不能够容忍这种背叛。白瑞德表面上越是不正经，内心就越是一往情深，就算全世界都和思嘉站在对立面，他也愿意跟着她一起错。
一晃多年，媚兰去世，艾希礼失去了那个他一直赖以生存的精神支柱，他才恍然明白，他最爱的人一直都是媚兰，她托起了艾希礼的整个世界。这一刻思嘉才明白，她爱的从来都不是艾希礼，她把虚幻当成现实，她每一个辗转难眠的夜晚，只是因为不甘心自己得不到艾希礼，而这并不是一种爱。她爱的一直是白瑞德，是那个让她直面现实，是那个爱孩子胜过爱一切的男人，因为那是思嘉和他唯一的孩子，他的这种无望的爱，一直在默默隐忍陪伴在思嘉身边。当思嘉终于看清了爱情的模样，当她终于知道自己的爱情，这份爱情却被耗光了全部，白瑞德走了，他累了，他再也爱不起思嘉了。
在我们的一生中会遇上很多人，也会去爱一些人，我们不能仅仅满足于发散自己的魅力，而罔顾别人的心意，这一场去爱的过程，不是一场计较得失分明的自私，也不是对人性的绝对考究。在这场爱里，我们最终成长的是直面内心的勇气、舍身忘己的奉献，以及不计回报的付出，爱不是最终的归宿，爱是成长的必修课，爱让我们终于在爱里活成了最真实的模样。
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