《道德经》第38章：上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德面后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。
这章开始讨论“德”，而且用了“道、德、仁、义、礼”几个层次，不太好直接字面理解，用通俗话语解释需要多思量一番。
“有以为”理解为“有功利性”，“无以为”理解为“无功利性”，“失*而后*”理解为做不到什么才去做什么，才容易通俗解释。
大意是：上德之人不显摆有德是真有德，下德之人显摆有德不是真有德。上德之人顺其自然做事没有功利目的，下德之人遵循无为之道做事但有功利目的，接下来不同层次又有了差别。仁者做事不带功利目的，义者做事带有功利目的，礼仪者做事没人呼应，就强人之难迫使回应。因此做不到道才去做德，做不到德才去做仁，做不到仁才去做义，做不到义才去做礼仪，热衷礼仪说明缺少忠信导致混乱。上面说的仁义礼这些做法，都是道的表面，愚蠢开始罢了。因此得道者把握根本之道，不做表面文章，实实在在做事，不做浮华之事，忽视仁义礼而重视道与德。
这里，我们可以用大树来比喻“道、德、仁、义、礼”。
树根是大道，看不见摸不着，生命万物之源。露出来的树根是德，可以表现出来，是道的外显，类似心理和行为关系。树干是仁，德的延续，支撑独立。树枝是义，仁的延续，枝繁叶茂。树叶是礼，义的延续，锦上添花。
从树根之道，到树冠之枝叶，就是根本和表面关系，看起来枝繁叶茂，是因为根深蒂固，由此想要枝繁叶茂，就要根深蒂固。
当做不到根深蒂固时候，才会寄托于表面枝繁叶茂，却常常昙花一现，舍本逐末。这就是无德之人，常常追求虚伪礼仪。
因此，老子看不起推崇礼仪的人，认为恰恰印证缺失大树根本，根上烂掉了，强行维持枝叶茂盛，事倍功半，只是徒劳。
当然，从心理角度看待“道”和“德仁义礼”，类似“认知”和“行动”关系，老子强调要遵循道，也就是从认知角度做好自己，而礼仪派人士是先从行动角度做好自己。
认知和行动两条修行渠道，类似顿悟和渐悟，聪慧者和愚笨者，追本求源和实证实修，终归是一体两面，相辅相成，缺一不可，殊途同归，如此而已。
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