周朝在春秋末年开始式微，到周平王迁都洛阳之后，基本上丧失了对天下诸侯的控制，但是周天子名义上还是天下诸侯的共主。但是到了周平王的儿子周桓王在位时，一次战役将周天子直接赶下了神坛，这次战役就是繻葛之战。
故事还得从周平王说起。当初周平王借助郑武公、卫武公的力量当上了天子，从此对这两位大臣倚重有加，封为卿士。后来周平王、卫武公相继去世，在周桓王在位时，郑武公一枝独大，权倾一时。周桓王对此很不痛快，最后他想尽办法，终于把郑武公赶出朝廷，褫夺了郑武公卿士的职务，让他回到郑国封地上养老去了。
郑武公回到郑国，越想越气，从此再不去朝见周桓王，也不再向朝廷纳贡了。
周桓王对郑武公的行为非常生气，为了周王朝的尊严，他召集并亲自率领蔡、卫、陈等诸侯国的军队前去讨伐郑国。
周天子的军队到达繻葛，郑国的军队也在繻葛驻扎。周天子在战前准备了一篇很长的战斗檄文，准备当面痛斥郑武公的。然而郑武公根本就没有出现，任凭周天子的军队怎么叫阵，郑国军队就是不出战。
等到中午十分，天气十分炎热，周天子的联军士气开始松懈，阵型涣散，士兵们叫骂得口干舌燥，早就没力气了。这时，郑国军队突然击鼓冲锋，郑军士兵潮水般杀将过来。蔡、卫、陈这些诸侯国的士兵本来就不想为周天子卖命的，一看情况不对，全都开溜了。周桓王在混乱中被郑军一箭射中肩膀，吓得魂飞魄散，掉头就跑。好在郑武公及时鸣金收兵，没有立刻追击，才让周桓王捡回一命。
后来有人问郑武公为什么不乘胜追击，郑武公回答说，我们与周天子作战，实在是不得已，兵刃加于天子，是礼法中的不赦之罪。要是不小心杀了周天子，会为别人落下口实；如果将其俘虏了，那又是一个烫手的山芋，不好处理，不如就点到为止算了。
周桓王在没有把握的情况下，发动了繻葛之战，结果惨败而归，自己还中箭受伤，使得周王室名誉扫地。周天子从此走下神坛，再无号令诸侯的威信。
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