杨坚是北周勋臣杨忠之后，他的女儿是周宣帝正后，在朝中有很高的威望和势力，是士族高门，宗兵多达三千人。
宣政元年（578年）周宣帝即位，周宣帝沉湎于酒色，荒淫无道，大俢宫殿且昏狂暴虐，大肆屠杀宗室和大臣，杀皇叔齐王宇文宪，导致皇室力量日渐衰落。更为奇葩的是并立五个皇后，继位后八个月（579年二月），下诏书传位于年仅六岁的长子宇文阐，即周静帝。
太建十二年（庚子，公元580年），天元皇帝越来越昏庸暴虐，喜怒无常，导致健康状况日益恶化。乙未（十一日），天元帝感觉身体不适，召见近臣刘昉、颜之仪到卧室想向他们托付后事，因嗓子哑了，什么也没有说出来，当天驾崩，年仅二十二岁。
刘昉，博陵望都人也。性轻狡，有奸数。周武帝时 ，以功臣子入侍皇太子。及宣帝嗣位，便以狡黠谄媚得到天元皇帝的宠爱，出入宫掖，宠冠一时。刘昉见静帝年幼，而杨坚是杨皇后的父亲，声名显赫，就和郑译（杨坚的同学）等人商量请杨坚辅政，初杨坚执意辞让，不敢奉命。刘昉就逼他说：“您如果想干，就赶快接受仼命，如果不想干，我自己出任此职。”杨坚这才答应，刘昉等人对外第一次假传天皇元帝诏命，要杨坚住进宫中侍侯宣帝的疾病。
天元皇帝驾崩后，杨坚、刘昉、郑译等人对外秘而不宣，第二次假传诏命，让杨坚总管朝野内外的军队。有个诚实正直、从无私心、敢于冒犯天元皇帝屡屡进谏的大臣颜之仪，他坚决拒绝在刘昉等人拟好的诏书上签字，因为他知道这不是天元皇帝的命令，他怒斥杨坚、刘昉等人：“你们诸位备受朝廷恩惠，应当考虑怎样尽忠报国，怎么能就这样把天下的权柄授予他姓之人呢！我颜之仪宁死也不能欺骗先帝。”刘昉等人知道无法使颜之仪屈从，代替颜之仪签上名字，颁行诏书，军队各部接到了天元皇帝的诏书，都听从杨坚的指挥。
杨坚索要天元皇帝的兵符玺尔，颜之仪严历地拒绝道：“符玺是天子使用的东西，自然有职掌机构掌管，宰相为什么索要这些呢？”杨坚大怒，命令把他拉出去，准备将他处死，但是想到他在民众中的声望，就把他下放为西疆做郡守。
因静帝生的母为朱月满，静帝下诏尊称杨皇后即杨坚之女为皇太后，生母为帝太后。任命杨坚为假黄钺、左大丞相，还下令朝中百官服从左丞相杨坚的命令。
等到为天元皇帝办完丧事，杨坚就召集公卿公开说：“想求取富贵的人请跟随我。”于是强行进入东宫，当时汉王宇文赞住在宫中，每天都与杨坚同帐而坐，刘昉就把经过打扮的美貌歌女进献给宇文赞，宇文赞对此很高兴。刘昉趁机对宇文赞说：“大王您是先帝的弟弟，众望所归。天子年幼，岂能担当治理天下的大事，现在先帝刚刚去世，人心还不稳定。汉王不如暂时先回自己的府第，等待局势稳定后，就迎立您为太天子，这方是万全之策。”宇文赞年轻，才识平庸低下，对刘昉的话信以为真，就听从了他的话出宫回府去了。
杨坚执政后，废除了宣帝苛刻残暴的政令，删改旧律，制定巜邢书要制》，上奏静帝后颁行天下，提倡节俭，且身体力行，朝野内外也都敬服他。
待杨坚在朝中大肆铲除异己，站稳脚跟后，距天元皇帝驾崩七个月，在大定元年（581年），逼令静帝禅位给自己，废周建隋。
隋文帝开皇元年（581年）五月，杨坚暗中派人害死静帝，终年只有九岁。
虞世南评曰：“太山之将崩，必因拔壤，树之将折，皆因蝎蠹。国之将亡，必有妖孽。若夫天元，周之妖孽也！其诡谲奇怪，岂足怪乎？”对静帝九岁夭亡，令狐德棻《周书》评曰：斯盖宣帝之余殃，非孺子之罪戾也！
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