图密善被暗杀后，元老院推举涅尔瓦为第十二代皇帝。此时，虽然涅尔瓦出生共和时代的名门贵族，但时年已经70岁，又没有儿子，因此，大家都把他视为过渡阶段的皇帝。
他本人应该也是这样认为的。登基后一年，涅尔瓦就将高地日耳曼军团司令官图拉真收养为养子，也就是皇位的继承人。
因此，后世有人无不讽刺的说，涅尔瓦之所以能跻身“五贤帝”之列，是因为他指定了图拉真为继承人。
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图拉真能够登上帝座并非一蹴而就，而是很早就得到第十一代皇帝图密善的赏识，在他的有心培养和提拔下，图拉真一步步获取了成为罗马最高统治者所各种必备的经历和资历。
图拉真出生地是意大利卡，属于西班牙南部行省贝提卡。我们知道，图拉真之前的皇帝都出生于意大利本土。作为第一个出生于地方的皇帝维斯帕乡，但至少仍还是在意大利。
图拉真的父亲也受到图密善的父亲，也即维斯帕乡的赏识，被推荐进入元老院。后来成为叙利亚行省的总督。
随着父亲地位的高升，图拉真的身份也随之改变。22岁时，他得到了叙利亚行省军团“大队长”的职位，而且是10个大队长的首席，直译为“穿红披肩的大队长”，也叫副军团长。
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之后，经历了在帝国北方边境莱茵河军团的3年磨炼，28岁的图拉真当选财务检察官，随后又再次回到边境，重新开始了“穿红披肩的大队长”的军事生涯。
公元87年，34岁的图拉真当上了法务官。在罗马，只有当选过法务官的人，才有资格担任一个军团的军团长。结束法务官任期后，图拉真被派往西班牙的第七军团担任军团长。
在平定高地日耳曼军团司令官的叛乱之后，该位子出现空缺，于是图拉真进入了图密善的视线。不久，38岁的图拉真被图密善皇帝推荐担任执政官。有了这些铺垫，图拉真顺理成章的成为高地日耳曼军团、这一最重要的北方边境军团的最高指挥者。
至此，图拉真经历了财务检察官-法务官-执政官三个阶段，又兼任高地日耳曼行省总督。在经历了军事和行政的双重磨炼后，图拉真正式登上罗马帝国的最高政治舞台。
因此，回过头来说，涅尔瓦指定他为继承人，是人心所盼、众望所归。涅尔瓦让图拉真和自己共同执掌“护民官”和“罗马全军总指挥”、提名执政官，即实质上的共治皇帝。
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