候，是征兆的意思，医生瞧病看症候，厨师炒菜看火候，古人观察天地看气候。七十二候具体是这样的：
立春三候，初候，“东风解冻”，立春后第一个五天，东风吹来，大地开始解冻。二候，“蛰虫始振”，第二个五天，冬眠的动物开始苏醒，但只是“振”，伸伸腰，动动身子，仍窝藏在冬眠的洞中。三候，“鱼陟负冰”，第三个五天是“鱼陟负冰”，这句话很生动，冬天寒冷的日子，鱼贴着河底游，天气转暖，鱼上升浮游，好像肩负着冰在游。
雨水三候，初候，“獭祭鱼”，水獭捕食鱼。二候，“候雁北”，大雁北飞。三候，“草木萌动”，草木萌生。
惊蛰三候，初候，“桃始华”，桃树开花。二候，“仓庚鸣”，黄鹂鸟鸣叫。三候，“鹰化为鸠”，布谷鸟出现于田野，鸠是布谷鸟。在中国古人的意识里，动物与动物之间，包括人与动物之间，存在着某种相互化生的神秘密码。这种认识，有玄机在其中，但更多的是受科学认识的局限。
春分三候，初候，“元鸟至”，燕子归来。二候，“雷乃发声”，天降雨时，阴气和阳气相搏，伴随阵阵春雷。三候，“始电”，闪电出现。
清明三候，初候，“桐始华”，桐树开花。二候，“田鼠化为鴽”，鴽鸟出现。三候，“虹始见”，空中见彩虹。
谷雨三候，初候，“萍始生”，河湖的水面出现浮萍。二候，“鸣鸠拂其羽”，布谷鸟已经长大，振翅而飞。三候，“戴胜降于桑”，戴胜鸟在桑树间跳跃。
立夏三候，初候，“蝼蝈鸣”，蝼蝈，又名蝼蛄，俗称拉拉蛄，对农作物危害大，亦可入药。二候，“蚯蚓出”，蚯蚓，冬眠虫类，可入药，药名地龙。三候，“王瓜生”，王瓜，多年生草质藤本，块根纺锤形，茎细，枝多发，果实可入药。
小满三候，初候，“苦菜秀”，苦菜，草本菊科植物，可食亦可入药。二候，“靡草死”，靡草，草本植物，感阴而生，不胜阳而死。三候，“麦秋至”，麦子成熟。
芒种三候，初候，“螳螂生”，螳螂，节肢动物门昆虫，益虫。二候，“始鸣”。鸟，伯劳鸟。三候，“反舌无声”，反舌鸟，春天活跃，此时少发声。
夏至三候，初候，“鹿角解”，鹿，本性主阳，夏至一阴生，感阴气而鹿角脱落。二候，“蜩始鸣”，蜩，蝉，民间称知了。三候，“半夏生”，半夏，药用植物，生于夏至前后，故称半夏。
小暑三候，初候，“温风至”，温热之风此时到达极致。至，极致之意。二候，“蟋蟀居壁”，此时蟋蟀羽翼初成，居墙壁中，尚不能生活于田野。三候，“鹰始击”，《礼记·月令》中的记载是“鹰乃学习”，此时鹰在幼时，练习搏击。
大暑三候，初候，“腐草为萤”，腐草中见萤火虫。二候，“土润溽”，水土蒸郁，溽热。三候，“大雨时行”，大雨不断。
立秋三候，初候，“凉风至”，天有八风，一年之中有八个方向的风，凉风是西南风，又称凄风。二候，“白露降”，早晨或雨后，地气遇凉风，凝聚为雾气，此时尚未凝结成露珠，白露节气后才出现凝珠。三候，“寒蝉鸣”，寒蝉，个头小，声音却脆亮。
处暑三候，初候，“鹰乃祭鸟”，鹰已长大，开始捕食鸟。二候，“天地始肃”，秋意肃然。三候，“禾乃登”，庄稼成熟。
白露三候，初候，“鸿雁来”，大雁由北方南飞。二候，“元鸟归”，燕子南飞。燕子是南方鸟，因此称归。中国古人是在黄河流域，具体是渭河流域观察天文地理，“鸿雁来”“元鸟归”，来与归，是就观察地而言的。三候“群鸟养羞”，羞，美食。群鸟准备过冬食物。
秋分三候，初候，“雷始收声”，二月阳中雷发声，八月阴中雷收声。二候，“蛰虫坯户”，冬眠虫类开始修葺洞口。三候，“水始涸”，河水流速放缓。
寒露三候，初候，“鸿雁来宾”，先来为主，后来为宾，最后一批大雁自北方南飞。二候，“雀入大水为蛤”，蛤，一种小蚌。三候，“菊有黄华”，草木感阳气生长，独菊遇阴气开花，古人以菊寓君子品格，于寒风中开放。
霜降三候，初候，“豺祭兽”，豺捕食兽类。二候，“草木黄落”，草木叶黄飘落。三候，“蛰虫咸俯”，咸，全部；俯，垂首。此时寒气肃凛，冬眠虫类不再进食。
立冬三候，初候，“水始冰”，水面开始凝结为冰，此时冰面尚单薄。二候，“地始冻”，大地寒气凝聚。三候，“雉入大水为蜃”，稚，野鸡；蜃，一种大蛤。
小雪三候，初候，“虹藏不见”，清明节气阳盛彩虹见，此时阴盛，虹藏不见。二候，“天气上升，地气下降”，天地之气各自归属，天高地寥。三候，“闭塞而成冬”，天地之气失联，各正其位，不再交通，闭塞而成冬，冬即终。
大雪三候，初候，“鹖旦不鸣”，鹖旦又称寒号虫，不是鸟，是鼠科，栖居于针阔叶林混生地带，比松鼠略大，穴居在石洞或石缝中，多独居，爱清洁。吃食时前足抱住食物，后足站立，萌态毕现。前后腿之间有翼蹼，能在峭壁和大树之间滑翔，因而古人误认为鸟类。二候，“虎始交”，阳气动，虎求偶交配。三候，“荔挺出”，荔挺，草科，根系坚硬，民间以此制刷子。荔挺野生，古时寓指民心不可歁，“荔挺不生，卿士专权”。
冬至三候，初候，“蚯蚓结”，蚯蚓自缠绕如绳，阳气未动，屈首向下，阳气已动，回首向上，此时阳气蠢蠢欲动，因此称“结”。二候，“麋角解”，麋本性主阴，冬至一阳生，遇阳气而角脱落。三候，“水泉动”，冬至一阳生，阳气上行，泉水感热而动。
小寒三候，初候，“雁北乡”，乡即向，大雁北向而飞。二候，“鹊始巢”，喜鹊在树端筑巢。三候，“雉雊”，雉，野鸡；雊，鸣叫求偶。“雉之朝雊，尚其其雌”。
大寒三候，初候，“鸡始乳”，鸡得阳气而育乳。二候，“征鸟厉疾”，此时节猛兽愈加凶悍。三候，“水泽腹坚”，此时是一年中的冷极，腹坚，指冻透了，冻结实了。
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