王阳明出生于一个官宦之家，自幼天资聪颖，家人对他寄予了很大的希望。但他的人生之路却充满坎坷，两次参加会试都落第了。难得的是，王阳明以坦然的心境对待这人生中的第一个挫折。当有人为两次落榜而感到羞耻时，他却淡淡地说：“世人以落第为耻，我却以落第动心为耻。”这是因为他的心中有着更大的理想——成为圣贤。
1506年，已入京为官的王阳明遭遇了他人生中前所未有的一次磨难。当时，身为兵部主事的王阳明因上疏言事，得罪了权臣刘瑾，被逮捕入狱，严刑拷打。
古今中外，监狱都是人类最黑暗的地方之一，明朝时的诏狱尤甚。纵然在暗无天日的狱中，王阳明立志成圣的信念依旧很坚定，他静下心来研究学问，还与一同被捕入狱的难友相互讲诵为乐，“累累囹圄间，讲诵未能辍。桎梏敢忘罪？至道良足悦。”即使在这种情况下，都可以静下心来做学问，以后还有什么困难可以难住他呢？
在黑暗的诏狱中被关了一个月后，王阳明被“廷杖四十”，革去兵部主事的职务，贬到边远地区任杂职。
终于出狱了，但等待王阳明的并不是自由和幸福，而是更为艰苦的人生考验，他要到环境十分恶劣的贵州龙场去当驿丞。
龙场在贵州西北方的深山中，穷山恶水，人迹罕至，住的都是些言语不通的少数民族居民，偶尔遇上几个能听得懂汉语的人，却又都是从中原逃来此处的亡命之徒。其生存环境之恶劣，可想而知。
但还有更艰苦的环境在等着他。王阳明到了龙场后，居然发现那里连住的房子都没有，一切都要靠自己动手。没办法，顾不上旅途劳累，王阳明强打精神，与随从一起把一座茅草房盖起来。尽管盖的茅草房十分简陋、矮小，但王阳明对此还是很乐观，赋诗云：“草庵不及肩，旅倦体方适。”他的心中已不以环境的艰难险阻为念了，正如他在来的路途中所写的诗那样：“险夷原不滞胸中，何异浮云过太空！”
其实，所谓的困难只是存在于人的想象中，当一个人心中有更高的理想和信念时，这时的困难自然就会变得十分渺小了。
当然，在龙场所遇到的困难，远远不是言语不通和住茅草房这样的事，还由于水土不服，加上当地瘴疠之气弥漫，除王阳明外，跟随他来到龙场的随从都病倒了，这时连个做饭的人都没有。
王阳明只得亲自砍柴、取水、煮粥、做饭，又怕随从们心情抑郁，则给他们咏唱诗歌；见他们还是不高兴，又为他们唱着家乡的小曲，杂以幽默逗笑的内容，他们这才愉悦起来，忘记了疾病和身处荒僻之地所带来的患难。在这种常人难以想象的艰难处境中，他却想到了一个问题：“要是圣人处在这种环境下，他们会有怎样的想法和做法呢？”
通过效法古圣先贤，王阳明领悟到了一种独特的境界，他在磨炼中，“我”与万物融为一体，心胸洒落如光风霁月，获得了大智慧：光耀千秋的“心学”。
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