从1986年开始，《经济学人》每年都会通过比较同一款麦当劳汉堡（也就是“巨无霸”）在全球不同市场的售价，来衡量各国货币被高估或低估的程度。于是，它将各地的汉堡使用市场汇率转换成美元，比在美国售价更低的汉堡一定程度上反映出货币价值偏低，反之则偏高。而这背后所反映的货币政策，又是全球经济形势的一个缩影。
英国《卫报》借用了《经济学人》在今年1月出炉的以美元计算的巨无霸价格，再比较当地的“最低薪资标准”（National Minimun Wage），总结出——欧洲各个国家的每小时最低工资标准到底能买几个巨无霸。
结果是，除了卢森堡和不设官方最低工资标准的几个国家（丹麦、意大利、塞浦路斯、奥地利、芬兰和瑞典），在英国可以买到2.5个，法国、德国可以买到2.4个，爱尔兰、比利时紧随其后为2.3个。但在罗马尼亚和保加利亚，却只能买0.6个汉堡。
如果把这个问题放到中国。4月1日，上海市将最低工资标准从每月2020元增长到了2190元，而每小时最低工资标准也因此从18元增加到了19元。而一只巨无霸汉堡的售价为17元，也就可以买1.1个吧。所以，简单来说就是，在英国，拿着最低工资标准过活的市民是在欧洲活得相对好的——他们吃得起更多巨无霸。
巨无霸汉堡包指数依据的是购买力平价法则，购买力平价（Purchasing Power Parity，简称PPP）在经济学上，是一种根据各国不同的价格水平计算出来的货币之间的等值系数，以对各国的国内生产总值进行合理比较。
购买力平价汇率可以更方便地比较不同国家之间的生活水平。例如，如果人民币相对于美元贬值一半，那么以美元为单位的国内生产总值也将减半。可是，这并不表明中国人变穷了。如果以人民币为单位的收入和价格水平保持不变，而且进口货物在对国人的生活水平并不重要（因为这样进口货物的价格将会翻倍），那么货币贬值并不会带来国人的生活质量的明显恶化。
有经济学家指出，计算一个国家的汇率，一共有30多种方法，购买力平价法只是其中的一种。这种方法也有一定的道理，但世界上绝大多数的国家、绝大多数的经济学家都不会使用这种方法。
用汉堡包测量购买力平价是有其限制的；比方说，当地税收、商业竞争力及汉堡包材料的进口税可能无法代表该国的整体经济状况。在许多国家，像在麦当劳这样的国际快餐店进餐要比在当地餐馆贵，而且不同国家对巨无霸的需求也不一样。例如在美国，低收入的家庭可能会一周几次在麦当劳进餐，但在马来西亚，低收入者可能从来就不会去吃巨无霸。尽管如此，巨无霸指数广为经济学家引述。
自首次公布以来，该指数已经成为经济学家最爱吃的一道“食品”，这是因为麦当劳在全球120个国家和地区开有分店，大汉堡的组成原料和工序在世界各地基本没有变化，可以保证同质同量。而且大汉堡虽只是一件商品，却包含了多种原料和劳动，如面包、肉类、调料和人工制作，因此也可以把它的价格看作一种综合指数。
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