樱田门外之变是发生于日本安政七年（公元1860）三月三日 的一起政治暗杀事件，不满幕府大老兼彦根藩藩主井伊直弼的水户藩激进浪士，于江户城（今东京）樱田门外突袭准备进城的井伊直弼队伍，井伊直弼当场惨死。
故事发生在日本德川幕府末期，幕府时代，“天皇”虽贵为元首，但只是虚君，朝廷大权集中于幕府的“将军”。地方上是藩一级的自治政府，更类似于中国西周时期的诸侯。西周的诸侯虽有很大自主权，但实力远逊于周天子，周天子还是有号令天下的威信，所以西周的诸侯和春秋的诸侯在自治的自由度上是大不相同的。
再说回来，藩的首领称“大名”或藩主，藩主均受将军节制。日本历史上曾有过战国时期，军阀混战频仍，后织田信长、丰成秀吉先后接力统一日本，丰成秀吉死后，德川家康谋夺了丰臣氏的天下，建立了幕府统治，这就是德川幕府时代的开端。
日本战国三雄
无论丰臣秀吉还是德川家康，统一日本更多是一种形式上的统一，这和秦始皇扫六合设郡县建立大一统集权国家有根本的区别，藩仍然是地方上的基本政治组织，各藩的武士也只效忠於各藩的藩主，无论丰臣秀吉还是德川家康，更多是“大名之长”，而非“大名之君”。这种实质上的半割据状态，为400年后德川幕府末年的一系列事变及明治维新的发生埋下了伏笔。
另一方面，日本的这种“封建”体制与欧洲中世纪的“封建”体制颇多相似，1862年美国佩里舰队“黑船来袭”后，日本能够迅速地战略转向，在以福泽谕吉为首的新思想家启蒙下，脱亚入欧，通过日清战争、日俄战争，迅速跻身强国行列，不能不说与这种半割据的幕府体制下，各藩自治带来的竞争与活力有关。
再向前延申，中日两国同时期各方面有很多相似性，经济方面相差悬殊，最终却走上了不同的近代化之路，结果令人扼腕叹息，深层次也蕴含着大一统与封建的更深入的思考，这是另一个更重要命题，今后有机会探讨。
吉田茂《激荡的百年史》
德川幕府时期，天皇居住在京都，将军居住在江户，江户成为事实上的政治中心。幕府政权中，首席大臣称大老，只有一人；次一级称老中，可以4-5人，幕府的常务工作由大老、老中组成的类似内阁这样的机构掌控。本片中的行刺对象，就是实际掌握幕府大权的大老井伊直弼，井伊直弼本人也是彦根藩的藩主。
幕府大老 井伊直弼
1853年“黑船来袭”震惊了日本，幕府向各位藩主征询意见。有的主张采取强硬手段，把外来者驱逐出去。时任彦根藩主井伊直弼力排众议，认为“不可开无谋之兵端，以亡人寿”。在井伊直弼看来，当时的日本，不足以应付西方的船坚炮利，一旦开战，落个清国的下场（鸦片战争），在所难免。日本的国防只能通过采用新技术，尤其是通过战争来加以保障，而这样的知识要依赖和西方国家建立关系，锁国令无法确保国家安全。
现在看来，井伊直弼的观点理性且超前，非常难得。不过在时人眼里，却长他人志气灭自己威风，因而遭遇激烈反对。幸运的是，最终理性的意见占据上风，幕府没有与美国开战，而是放弃几百年的锁国政策，缔结条约。
佩里舰队“黑船来袭”
与以往不同，这次对外政策的定夺，幕府没有乾纲独断，而是发动天皇和各藩商讨，这种不同以往的“开明”做法，燃起了天皇和藩主、藩士参政议政的激情，恰恰成了引发并激化矛盾的导火索。
托克维尔在《旧制度与大革命》中有一个著名观点，即革命往往不会在受压迫最深时发生，恰恰会发生在之后改良的阶段。法国大革命前，路易十六奉行开明政治，发起三级会议共商国是，却导致国家陷入群众性暴力革命，自己和皇后在断头台上身首异处。井伊直弼在幕末的新政，或许也打上了这样的注脚。
幕府末年，倒幕派已经暗潮汹涌。一方面，德川幕府长期执行锁国政策，导致依赖海外贸易的诸藩（如西南强藩萨摩、长州等）心生不满。另一方面，在长期受压制的孝明天皇的暗中挑唆下（类似东汉末年董承的衣带诏），不少地方上的武士互相串联，打出尊王攘夷的旗号反对幕府。他们攻击幕府的罪行，首要就是与夷人勾结的卖国政策。
井伊直弼与敌对方的另一个重要分歧，是下任将军的继任人选，也许哪一派控制了将军，也就在未来控制了幕府大权。
井伊直弼为人强势跋扈，对反对派绝不手软，掀起“安政大狱”，关的关、杀的杀，连水户藩藩主德川齐昭也被“监视居住”。在这种情况下，江户集结起一批浪人，主要来自水户藩，以复仇勤王为动机，积极筹备刺杀行动，最终埋伏在樱田门外，成功杀死出行的井伊直弼。
樱田门外激战
樱田门外事变后，参与的18位武士（水户藩17人，萨摩藩1人），只有増子金八和海后磋矶之介侥幸潜伏到明治年代活了下来，其余或战死，或自杀，或被捕处死。
作为日本幕府末期的权臣，井伊直弼是当时少有的开明政治家，有见识有担当，可是最后却死于非命，其人其事值得后人沉思回味。被攻击与夷人勾结卖国，是不是看着有点相似，或许井伊直弼就是被当初的“愤青”称为“日奸”吧，抛开忠勇绝伦外，这些参与事变的武士是不是也有点“爱国贼”的意味？因为他们倒幕的目的，在于拒绝开放通商，主张武力攘夷，这不是把日本往火坑里推吗？无怪乎井伊直弼临死前低声悲呼：“日本怎么办啊”。
1860年樱田门外之变后，1862年又发生了坂下门事变，刺杀对象是井伊直弼的继任者安腾信行，尽管安腾侥幸逃脱，但幕府威信再受打击，尊王攘夷运动更加激进，日本进入了一个暴力和恐怖时期，此后幕府被推翻，日本进入明治维新时代。
明治维新三杰：左起木户孝允、大久保利通、西乡隆盛
幸运的是，明治维新时期的日本，并没有闭关锁国、攘夷不化，而是在萨摩、长州等强藩人杰的带领下，对外开放，对内改革，逐渐走上了富国强兵的近代化道路。写到这里，我不由地钦佩日本人在大变革前的因势利导、顺势而为，日本人转舵之快，令人惊叹。
至此，原本攘夷的樱田门外之变，因了后来尊王的成功，成功触发明治维新，换句话说，爱国贼们的行为促成了明治维新，原本的消极因素已经伴随着樱田门外的那场大雪灰飞烟灭了。
很多年之后，幕府倒台，明治维新成功，来自萨摩藩的维新三杰之一的西乡隆盛策马停在了樱田门前，向事变致敬。
没有这起刺杀，就没有明治维新。
诡谲的是，当初嚷嚷着“攘夷”的人们，也在许多年后，恨不得把日本全盘西化。
试想，如果井伊直弼对反对派宽容一些，不兴安政大狱，加强与水户、萨摩、长州等强藩的沟通，以他的见识和勇气推动日本的改革开放，日本可能少走一些弯路，他自己也不会死于非命。
本片画面唯美，展现了日本文化艺术流的特点。那一年，樱田门外大雪纷飞，以关铁之介为首的18位勇士与60名幕府护卫激烈搏杀，刀光剑影，雪白血红，凄美惨绝。
2018年9月，笔者前往下关一带旅游，恰逢当地纪念明治维新150周年，街道两旁张挂小旗，在毛利府邸内见到策马扬鞭之高杉晋作塑像，在春帆楼前看海峡船进船出，一时竟有些恍惚...........
下关关门大桥旁
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