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李典字曼成，山阳郡钜野县人。他的叔父李乾在当地是一个英雄人物，在乘氏聚集了数千宾客跟随了曹老板；李乾被薛兰、李封杀害后，其所属的军队交给了他的儿子李整；李整死后，军队的指挥权就到了李典的手中；李典领颍阴县令，任中郎将，后又升迁为离狐太守。
官渡之战时期，曾向曹军供应粮食布匹，被封为裨将军；围邺城、败高幹、击管承有功，升为捕虏将军，被赐封为都亭侯；迁徙部曲宗族一万三千多人到邺城，被曹老板赞赏，升迁为破虏将军；在合肥不计前嫌，与张辽一起击败孙权大军；三十六岁因病英年早逝，谥号为愍侯。
李典的传记紧随《张乐于张徐传》之后，可见其在曹魏将军之中，地位仅次于“五子良将”，根据书中的记载，也确实如此；他是早期追随曹老板的武将之一，在小说、戏曲中通常与于禁、乐进结伴而行，算是个“走过场”、“露露脸”的单纯武将，与历史形象有所区别。
历史上，李典的一生可以说是“携笔从戎”或“弃文从武”；他性格儒雅，为人谦逊，好学问，不争功，是一个接受过良好教育的君子形象；若不是赶上乱世，估计也能为官一方，造福百姓，仕途上自然一片明亮；后来追随曹老板，也主要负责后勤保障（这一点，与小说中徐晃的职务类似），不参与直接的战事。
但不得不承认，李典的转型之路走得非常成功，他出兵攻克高蕃，抢夺河道，看破刘备的计谋，率兵接应夏侯惇，以及在后来的一系列作战中，都体现出他不仅是当将军的料，还拥有良将之才；后来他因公忘隙，听从张辽的调遣，一起拼死大败敌军，足以位列高级将官的队伍（张辽、李典素来不和，书中记载李典不喜争功，二人应该不会因为职位高低而有嫌隙，估计是有旧仇，李典的叔父被吕布手下杀害，而张辽又曾归附过吕布，我猜想可能是这个原因造成的。）
然而，李典却在最该有所成就的年纪，因病匆匆离世，虽有良将之才，却没能独自坐镇军队、指挥一场战役，让人惋惜不已。
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评：“李典儒雅谦逊，恂恂忘隙，本是好学问、善治事的君子；恰逢至乱世，才携笔从戎、投身行伍；然而英年早逝，未尽其才，没能位列良将之伍，实是可惜，这大概就是天妒英才吧。”
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