王安忆的《长恨歌》之名不知是不是借了白居易的《长恨歌》，总之，故事是两个故事，但情感都是一般的悲剧式爱情，正如诗的结尾所讲，“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”。
王琦瑶，本是上海闺阁里一位普通的女子，是“典型的上海弄堂的女儿”，满大街的女孩儿都可以是王琦瑶。但当作者的笔触写到具体的那一位时，却不仅仅是有名有姓，更是一位极具特色与个性的女子。从“泸上淑媛”到竞选“上海小姐”，到被军政要员包养成为“金丝雀”，她的前半生辉煌而有灿烂，在上海名噪一时。但随着时局的动荡，要员坠机去世，她也离开了上海这座大都市，“避难”到了乡下；直到她受不了乡下的平淡而重回上海。这一次，她的回归没有惊天动地，而是平静地走进平安里，在这个弄堂里度过了她的大半辈子。她的一生都在与不同的男人发生纠葛，她爱着，也被爱着。她的人生轰轰烈烈地开始，却惨惨淡淡地收场。
在摩登的上海，她的美是“善解人意”的美。正是这淡雅乖巧的美，让她获得了“三小姐”的殊荣，也让她飞进爱丽丝公寓，成为了李主任的“金丝雀”。在爱她的程先生和能给她上层生活的李主任之间，她选择了李主任，选择心甘情愿被囚禁，在“牢笼”里日复一日的等待。但不平等的关系注定是一场悲剧，而王琦瑶的美梦也在李主任飞机坠落后被彻底打碎。
于是，王琦瑶来到了邬桥，为了“避难”，为了“救赎”。在这里，她遇到了同样格格不入的阿二。阿二对王琦瑶是崇拜式的爱慕，是对大城市的向往。他向王琦瑶展现着爱，却又从不敢明示。最终，阿二为追求爱情的勇敢离去，而王琦瑶又重新燃起去上海的心。她甚至“在心里认定阿二去的不是南京，而是上海”，似乎是为自己回上海找到了正当理由。
王琦瑶重回上海，在平安里定居下来，与康明逊坠入了爱河。但康明逊是懦弱的，出身传统家庭的他爱着王琦瑶，但是在与家庭的牵扯中，他选择了逃避和退让。即使王琦瑶怀了他的孩子，他却依然软弱无能，反而更加快速地逃离。萨沙也是如此，他爱着与王琦瑶在一起的美好，却也害怕责任，于是他也选择了抛弃王琦瑶。
而在此时，王琦瑶与程先生再次邂逅。程先生依然迷恋着她，并且不顾街坊的流言，照顾未婚先孕的她。看上去，他们似乎可以平淡地生活下去。但是不久之后，程先生跳楼自杀，他们的感情也至此画上了句号。
美人迟暮的王琦瑶，内心凄惨的王琦瑶，孤独无依的王琦瑶，遇到了向往过去的“老克腊”。但年纪相差甚远的他们之间，注定是一场“畸形”的爱情。“老克腊”爱的只是过去的景象，而王琦瑶却想要得到他的全部。当“老克腊”的好奇与迷恋过去，他清醒地抽身。但王琦瑶却已无法离开这种陪伴与爱。她甚至将放有金条的雕花木盒送到“老克腊”面前，乞求得到他的回头，但还是没有挽留住他。而这金条，也变成了催命的符咒，彻底断送了她的人生。
王琦瑶一生都在追求虚无的爱情、婚姻和名利，一次又一次，飞蛾扑火般勇敢，却也如飞蛾般走向灭亡。她的命运，或许正中了片场导演的那句话，“'上海小姐'这顶桂冠是一片浮云，它看上去夺人眼目，可是转瞬即逝，它其实是过眼的烟云，留不住的风景，竹篮打水一场空的，它迷住你的眼，可等你睁开眼睛，却什么都没有。”
图为蒋梅英，王琦瑶原型
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