所谓“一人得道，鸡犬升天”，古往今来，借家族中人得势提携上位者数不胜数，在古代皇室，称之为“外戚”，放在今天，叫做“关系户”。
纵观中国数千年历史，在封建王朝，权利可以说是无数人一生之渴望，而想要染指权力，除了依靠出身皇族血统，或者依靠美貌执掌后宫，或者依靠才学科举从政为官，又或者手握兵马掌握兵权，再则便是依靠皇帝宠信掌管大内，还有一种就是借“外戚”身份，家族一荣俱荣。
所谓“外戚”，又称“外家”或“戚畹”，说的直白一些，就是皇帝的妻母族，皇后、宠妃或太后的娘家人。
当然，也有因为家族中某人手握重权，皇帝忌惮，从而将该家族中某女纳入肥子，比如年羹尧和他的妹妹。
最为人所知的“外戚”身份，应当是国舅了，作为皇后或宠妃的兄弟，正值壮年，往往能有所作为。最著名的国舅爷应是汉武帝时的卫青，以及唐太宗时的长孙无忌，这二人，一文一武，又遇上两位雄才大略的明主，一个收复河朔，败匈奴拓北疆，一个经纶治世，尽良策开盛唐，可谓是“外戚”中的正面典范。
当然，如上述两位国舅般的外戚，始终是少数，毕竟如太宗、武帝一样的明君也是少数，而更多的则是干政擅权、改朝篡位，以致天下大乱者。
诸如此类，又以汉代最甚。
汉武帝不愧为一代明君，晚年立小儿子刘弗陵做太子，命其母钩弋夫人自尽，做到如此地步就是为了防止外戚专政。无奈的是，到了汉哀帝、汉平帝之世，依旧没避免此祸，外戚王氏相继把持朝政，最终酿成王莽代汉的结局。
此外，西汉的诸吕之乱；东汉窦、阎、梁、董、何五家外戚前仆后继；北周的杨坚以外戚夺天下；南宋的外戚贾似道直接加速了南宋的灭亡，外戚干政之祸可谓不小。
“外戚干政”实在很难避免，从某种意义上说，外戚的掌权与宦官夺权有着相似之处，二者都是凭着自己是皇帝宠爱信任的人，可以说是皇帝的“自家人”，以替并不怎么英明、执政力稍弱的皇帝分担工作为名而参与朝政，逐渐从最高层干预国家政治生活。
而参政的契机是多样的，一是当皇帝年幼，权利倾斜到太后之手时；二是皇帝力弱，太后皇后相对强势时；三是皇帝昏庸，外戚或宦官巧言哄骗时；这些时候，不管是太后皇后得势后提拔亲信，还是皇帝贪乐将权利拱手相让，都给”外戚“和宦官制造了参政干政的机会。
就皇家内部而言，外戚和宦官一样，都算是“异物”，当他们的权利膨胀之后，必然会与皇家一体化（包括的皇帝一族、儒臣等）的结构水火不容，毕竟，皇后、太后毕竟是外姓。
因此，皇后和太后在巩固势力之时，也只相信“自家人”，当年慈禧专政，为了抗衡八大臣，选择了和咸丰的弟弟奕䜣联手，但一切不过是权宜之计，互相利用而已，搞定八大臣之后便将奕䜣排挤出去。
当然，外戚得势较易，皇帝也不会听之任之，历朝历代，唯明朝“外戚干政”的现象最少，这与朱元璋的几个措施有很大关系。
一：鉴古知今，立重法以警示外戚
明太祖夺得天下后对外戚干政可谓敏感，他反复提及外戚干政的弊端，如《太祖实录》“自古末世之君，至于失天下者，常在于此”，直接说出了“后妃虽母仪天下，然不可俾预政事”，朱元璋可以说是一个独裁的弄权者，其杀伐决断，让人怵然，轻描淡写一句话就是对外戚势力最郑重的警告。
据《明史》记载，“明太祖立国，家法严……外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉、唐以来所不及”。
严法之下，明朝的“外戚”，多见嚣张跋扈、吃喝玩乐自甘堕落之徒，玩弄权术的倒是极少了。
二、选秀制度，人性根本遏制弄权
明朝有一个显著的特点，就是其皇后妃子出身都很低，比如一代贤后马皇后，不过是郭子兴义女，一介平民，正是因为马皇后这一个模范，朱元璋遍设立选妃制度，奉行从民间选秀女的制度，并严禁皇家与大臣结亲。明人佘继登写的《典故纪闻》说明太祖立国就设立了选秀女制度，“天子及亲土后妃宫嫔等，必慎选良家子而聘焉”。
所谓的“良家”，在明朝时泛指无过错的两家百姓之家。
朱元璋此举可谓有效，前面几位皇后也起到了很好的带头作用，最终取得了良好的效果，于慎行在《谷山尘笔》中有评价：本朝后妃多出民间，勋妻大臣不得立……于国家有益。
细想朱元璋民间选秀的做法，出身民间的秀女入宫之后，外戚也多是些出身低微、没有背景地位的平民之身，蒙受皇恩，自然感念皇帝所赐的荣华富贵，无不感恩戴德，纵然没有治国之用，但满足金钱口腹之欲已然满足，自然也没有染指权利的念头。
同时，出身平民的“外戚”深知底层百姓之苦，对于皇帝教化百姓，展现皇室爱民之慈也有所裨益。
可以说，这一制度的实施直接从人性的根本上遏制了“外戚弄权‘的可能性。
三、选官制度，直接限制外戚官位
当然，皇家外戚，总有登堂入室接触权利的机会，如何限制权利膨胀，朱元璋对于朝官，又有一套严格的选拔制度，《明史》中有“凡爵非社程军功不得封，封号非特旨不得与”的记载，表面上是对所有人限制封爵加勋，但结合《明史》来看，外戚全无封土，就算是大封功臣之时，对外戚也仅仅加爵而不给“铁券”，这条法规，实际上是在明里暗里的针对“外戚”。
当然，打压外戚的结果很容易造成相权独揽的局面，明代直接废弃相位，改用内阁制。
入内阁，首先要求就是学士学位，而平民出身的“外戚”们，在文化方面，自然有所欠缺，历数明代“外戚”，中进士者寥寥，想进内阁谋求高位，自然无门，弄权更不必说了。
可见，朱元璋的这一套连招，可以说是极大程度上扼杀了“外戚干政”的苗头，可纵观历朝历代，像“外戚干政”这样的事情似乎是有存在的必然性，就算是少有”外戚干政“的大明朝，后来也有“宦官专权”的局面。
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