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清朝末年，清朝政府闭关锁国，封建官僚统治日益腐朽，大小官僚结党营私，互相倾轧，贪污腐化，贿赂公行。外有洋贼入侵，内有盗匪横行，繁重的赋役剥削，也越来越重。老百姓的处于水深火热之中，日子越来越难过。
在江南常州西门外六十里处有个沈家大村，这里的几百亩田都是一个叫唐老鸭的地主的。村上百十户人家，家家户户都靠租田种庄稼过生活。
这一年六月，秧苗插入田里后，连续干旱，秧苗都快枯萎了。村中老百姓只得冒着酷暑用水车车水，引入沟渠，灌溉秧田。村中有几户人家更惨，他们的秧田在高处，沟渠里的水引不进去，只得站在沟渠里，用水桶把沟渠里的水往田里一桶一桶倒。
一个白白胖胖蓄着八字胡的矮个男人，撑着伞，带着两个家丁，来到了田头。他是唐老鸭的管家周师爷。
“沈家华，上来上来，你欠的地租啥时候交啊！”
那个叫沈家华的庄稼汉家中妻子常年生病，庄家又歉收，所以田租一拖再拖。
“周师爷，再宽限几个月，等稻子成熟了，我一并交。”
“哼，你个穷鬼，今天不交，把你田里的秧苗全部拔光！”唐师爷努了努嘴，几个家丁就下田去拔秧苗。
沈家华急了，上前阻止，却被几个家丁摁入田中，成了泥人。
“住手，不要欺人太甚！”突然传来一声吼叫，如同霹雳。一个身高2米开外的壮汉赶了过来，走起路来把田埂都踩得震动晃荡。这人是沈家大村的奇人，腰粗膀圆，力大无穷。因其名叫锡明，且肚子很大，人送外号“锡明大肚”。
周师爷眉头一皱，说：“他欠的租一直不交，难道你替他交？”
锡明大肚说：“你们这是要把人往死里逼啊？他家实在困难，你们就不能缓缓？”
周师爷看到锡明大肚如铁塔一般站在自己跟前，也有几分畏惧，不敢硬来，就想刁难锡明大肚，让他知难而退。周师爷四处一看，看见不远处田边有个废弃的通底石臼，顿时计上心来。他对锡明大肚说：“只要你用那通底石臼把这秧田灌满水，我就免了他欠的租。”
锡明大肚一口答应，搬起通底石臼，一只大手罩住底部，另一只手抓着石臼沿，一下一下开始往田里灌水。“哗哗哗哗”，上下翻飞，连续一个时辰，水田里渐渐满了。一旁的周师爷看得目瞪口呆，知道今天栽了，只好恨恨地离去了。
周师爷回到唐老鸭那里，信口雌黄，添油加醋，说锡明大肚带头抗租不交。唐老鸭听了十分恼火，决定找机会收拾锡明大肚。
过了不多久，锡明大肚到杨柳埠赶集，回来时正值中午，饥渴难耐，看到路边有个西瓜田，就顺手摘了两个吃了。这西瓜田正是唐老鸭的。唐老鸭得知后更加生气，和周师爷一商量，决定把锡明大肚捉到县衙门问罪。
这一天，周师爷开了两艘船，带了20几个家丁，来到沈家大村，要带锡明大肚到县衙门说理。
锡明大肚说：“好啊，去就去。我知道你们想让我蹲大牢，那我就把铺盖卷带上。”乘人不注意，锡明大肚用被子把院子里的一个毛碾子裹起来，夹在腋下，随周师爷来到码头。他对着船上的人喊道：“我把铺盖卷扔上来啦！”船上的人说：“扔吧！”
锡明大肚把手一抛，铺盖卷划了一条弧线，砸向木船。“咚”一声，船破了个大洞，一会儿就沉了下去。
周师爷和众家丁吓了一跳，担心锡明大肚又使出什么手段，急忙一拥而上，用麻绳把他绑了，然后推搡着他上了另一条船。
船开动了，舱里的锡明大肚叫了一声：“我要伸个懒腰。”一个家丁叱道：“要伸便伸，少说废话！”锡明大肚用脚抵住船帮子，浑身一使劲，只听“喀嚓”一声，捆在身上的麻绳断为几截，船体开裂，水“咕嘟咕嘟”涌进来，渐渐下沉。船上的人纷纷落下水，锡明大肚游上岸，径自回村去了。周师爷不会水，呛了个半死，才被众家丁救上岸。
周师爷和众家丁狼狈不堪，回到了唐老鸭那里。唐老鸭听了汇报，勃然大怒，说：“你们这帮废物，连个穷鬼都收拾不了啦！”
周师爷愁眉苦脸地说：“老爷，那锡明大肚真的太厉害了！”
唐老鸭咬牙切齿道：“那就任他胡搅蛮缠。今后我的租还怎么收？”
周师爷阴笑一声，说：“老爷莫急，咱们硬的治不了他，可以来智取，办法我已经想好了。”说完上前几步，附在唐老鸭耳边说了一通。唐老鸭听了频频点头，大声道：“好，好！就这么办！”
几天后，周师爷又来到沈家大村，找到了锡明大肚。周师爷说：“锡明呀，我们老爷欣赏你的本事，所以，以前的事我们也不追究了。”
锡明大肚大为惊诧，说：“有这好事？”
周师爷一拍大腿，笑着说：“还有更好的呢？”
锡明大肚说：“说来听听。”
周师爷说：“我家老爷下个月六十大寿，有很多亲朋好友来祝贺。老爷听说你本事大，想请你表演一个节目助兴。如果表演成功，就免了沈家大村全村租户一年的租。”
“哦，什么节目？”锡明大肚来了兴趣。
“顶船。你在大王庙桥上，用一根竹篙，顶住开来的帆船三分钟，就算成功。”
锡明大肚略一思忖，便答应下来。
到了唐老鸭寿辰那天，周师爷特意给锡明大肚送来了二十碗米饭，让他吃。锡明大肚平时从没有吃过饱饭，今天有人无限量供应，就放开肚皮吃了个十二分饱。顶船表演在下午两点开始，大王庙桥两边挤满了邻近乡村的百姓，唐老鸭、周师爷和一众家丁也在桥边观望。百姓们议论纷纷，有的认为锡明大肚一定能赢，有的表示怀疑。
两点，一艘满载货物的大帆船从东驶来。风有点大，船来得很快。锡明大肚勇立在桥中央，手握一根粗竹竿，盯着来船。近了，近了！说时迟那时快，锡明大肚举起竹竿，对准帆船主桅杆顶了上去。帆船一下子慢了下来，锡明大肚手中的竹竿也一下子弯成了弓。两边的百姓屏息凝视，都看呆了。不知谁喊了声：“加油！”百姓们才回过神来，奋力为锡明大肚加油。
一分钟，两分钟，帆船一直在河中心原地打转，而此时锡明大肚满头大汗，体力也渐渐不支，手中的竹竿渐渐往回缩，顶到了凸起的大肚皮上。锡明大肚吃得太饱了，肚皮像个滚圆的球，帆船前进的猛劲传到了紧绷的肚皮上，“波”的一声，锡明大肚的肚皮裂开了。锡明大肚大叫一声，怒目圆睁，拼尽全身力气，坚持着坚持着。。。。。。
“当”，随着一声锣响，三分钟时间到了。锡明大肚再也支撑不住，一个跟头从桥上栽了下去，当场毙命。
百姓们看到如此惨烈的场面，个个眼睛通红，义愤填膺，尤其是沈家大村的百姓，潮水般向唐老鸭周师爷涌去，要把他们扔进河中。唐老鸭在众家丁的护卫下，慌忙逃走。而周师爷就没有那么幸运了，他被愤怒的人群推进了运河，淹死了。
这一年，沈家大村老百姓的田租都被免了。而锡明大肚，这个奇人的名字，也一直流传在乡间。
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