吕嘉怡将身上的衣服一件件地脱掉，缓慢地抬起腿，跨入了浴桶，再逐渐地将自己全身浸泡在温热的水中。热气袅袅，不断地冒上来，她的脸上开始有了汗珠，顺着睫毛、眼窝、脖子往下淌，流过身上最柔软的地方，痒痒的刺激着她的肌肤。
事情已经过去一阵子了，她不想再去想起，但是又忍不住地浮现在眼前，笼罩在心头，身上被触碰到的地方像是留下了一种难闻的味道，而且时间过得越久，就越是从毛孔往里面钻，让她想要呕吐。
是该好好得洗一洗了，她这样想着，一点点地把身体往下移，清楚地感觉到水正在漫过自己的嘴巴、鼻子、眼睛，最后是头顶，长长的头发在水中散开来，像水草一样摇曳，遮住了水面以上的一切物事。水开始从鼻子里灌进来，肺部像是要被挤没了，她感觉到了难受，用手死死地抓住木桶的边缘，不让自己挣脱出来。
周妈在门外叫了两声，以为嘉怡不在房内，在楼道上伸头去问，下人们都说没见到小姐，她觉得奇怪，嘟囔了一句，推开门走了进来，大木桶还是放在房间正中间没错，可是小姐却不见了。周妈也不在意，把手里的干净衣服放好了，想去试试水温，一走近就看到嘉怡飘在桶中，唬得她眼前一阵发黑，慌得大叫大喊，自己都不知道喊了什么，抓住她的手奋力向上拉。
哗啦一声水响，热水泼了许多在地板上，嘉怡一下子从水里钻了出来，趴在桶边大口地呕吐，水不停地从她的嘴巴、鼻子里流出来，周妈连忙拿了毛巾给她擦脸，哭道：“小姐你可不能这样想啊，要知道你是有身子的人啊！”
嘉怡有气无力地摆手，叫她不要喊了，她说道：“周妈，别叫了，不要让妈妈听到，你去看看门口有没有人，把门关好。”
周妈哦哦地应着，去看了一回，关紧了门，回来跪在嘉怡面前，握着她的小手，哀求道：“小姐，你可千万不能想不开呀，夫人那样对你，就连我们做下人的都看不下去了，韩三爷从不流泪的人，都偷偷地哭过几回了，你就是看在他的份上，也不能就这么去……”说着捏了袖子抹了抹眼泪，握了她的手又劝。
吕嘉怡听她劝个不停，感激地拍了拍她的手，惨然一笑，说道：“周妈，你别再说了，也不要到外面去说，我答应你，不会再寻死了。”周妈不信地问道：“真的吗？”吕嘉怡点头道：“真的，我是吃你的奶长大的，你还不相信我吗？”她所说的确是真的，在水下时，下午母亲与郑泻说的话像水一样汹涌地进到心里，她忽地想到一事，在这件事没做完之前，她要让自己好好地活着。
周妈侍候嘉怡洗澡更衣，又用了点心，吕嘉怡一直跟她说东说西，但她自然再不敢有须臾离开小姐身边，直至嘉怡在床上躺好了，也还不离去，搬了张凳子在床边坐着。
吕嘉怡闭着眼睛躺了一会儿，把事情想得清楚了，就睁开眼睛对着周妈笑，说道：“周妈，你看你都困了，快去睡吧，我没事了。”
周妈眼皮沉重得快到粘到一块儿，悄悄地拧着自己的大腿，说道：“小姐快睡吧，我还不困呢。”
吕嘉怡把手从被子里伸出来，握了她的手，说道：“既然睡不着，那我们就来说说话儿，嗯，你有多久没见到潘疯子了？”
周妈不解，想了想说道：“也没多久，前几天我还见着她呢，就在我们家附近，还是那个样子，脏兮兮，怪讨人厌的。”
吕嘉怡道：“周妈，你明天悄悄地去找韩三爷，别让人看见，就说是我说的，请他派个信得过的人暗中盯住潘疯子，她去了哪里，做了什么，都跟我说一说，就是这事。”
周妈答应了，又问她为什么，可嘉怡就不说了，没过多久，周妈趴在床沿睡着了，吕嘉怡却是一夜都没合过眼，拿了一条毯子披在她身上，静静地看着她，就这样过了一夜。
离南星桥不远的地方有一片隐密的河滩，这天正午，柔软细白的沙子上留下了一串殷红的血迹，刘长林一步挨着一步在两侧的棍棒丛林中蹒跚地向前走，身上被打破了多处，流出的血把抹在上面的油都给冲走了，一路上顺着他的脚印，都是斑斑的血迹，但好在头脸并没有受到重创，不能打脸和要害，这就是规矩。他已经记不清到底挨了多少棍，最要命的一记直接打在了左腿的膝盖上，他听到从下面传来咔的一声，是麻脸儿打的，长林记得他的脸，当时就感觉这条腿应该已经废了，只用剩下的一条半腿，拖了自己继续向前挪动，近了、近了……就快到了，只要能到那里，她和儿子的命就算是保住了，长林的脸上露出了微笑……
河滩上摆了几把大椅子，挂着红缎子的椅披，安放着绣花锦垫，后面围着一簇人，椅子上坐着的是同业公所的几个老头子，拈起三根手指，细心地捋着颏下的一丛花白胡子，不时点头微笑，满意地看着眼前的这一场戏。最边上坐着吕嘉怡，她特地换上了一身银红色的袄裙，尤其显得醒目，为的是让长林可以再看她一眼，这时却把脸扭到另一边，专心地看着河面上两只白色的大水鸟被惊动，扑剌剌地扇着翅膀想要高飞——去吧，飞吧，离开这个地方，再也不要回来……
刘长林一头栽倒在终点线上，咳了几声，吐出一大口血来，有一个人走来站在了他的面前，黑香云纱的大脚裤，脚上穿一双青布袢带鞋，他努力地转着头，于是看见了郑泻那张得意洋洋的脸，正从别人手里接过一根大棒，在手里一掂一掂的。
长林对他露出轻蔑的笑，不再看他，想去人群中寻找那一抹鲜艳的红色，恍惚间，仿佛看到有人正大叫着向他跑来，他喃喃说道：“嘉怡……”这一刻，他觉得自己无比幸福。
郑泻手中的大棒向着他的脑袋用力挥下去……
“长林——”
吕嘉怡大叫着，不顾一切地向他奔去，跌倒了几次，又奋力爬了起来，人群中突然闪出一人，一把抓住了她的胳膊。嘉怡怔怔地望着他，虽然他换下制服，着了便装，但还是一下子就认了出来，两人谁都没有开口，但仿佛都能听懂对方眼神中的意思：
“别去！”
“不，苏副官，你放手，让我去，求求你。”
“不，你不能去，你一去，他们就有借口来伤害你！”
“我不怕。”
“可是我怕，我怕得要命！”
“我不管，你到底放不放手？”
嘉怡忽然一低头，狠狠地向着苏同甫的手掌咬落，她是那样恨，恨所有的人都来跟她过不去，恨苏同甫要拦住她的路，以至于血很快就冒了出来，苏同甫感到一阵刺心的疼痛，但不但不松开，反而抓得更紧了。不一会儿，吕嘉怡松开口，嗯的一声，神志昏愦，软软地瘫倒了下去。
苏同甫扶了她大喊：“嘉怡！嘉怡！”但吕嘉怡此刻已然双目紧闭、人事不省，苏同甫再顾不得许多，一弯腰，将她横抱在怀里，快步离去。河滩上其他人早已在窃窃私语，有人道：“不像话！什么女掌柜，女人做掌柜，根本就是不像话！”
郑泻一回到过塘行，不去看小姐，先去找了老夫人，将河滩上的事一五一十地说了一遍，老夫人听了，长长地舒了一口气，又斜着眼睛看着郑泻道：“这么说，他倒是爬到了，可你还是把他给打死了？你下手，还真是够狠的呀！”
郑泻在说到这一节时语焉不详，但还是被她给听了出来，也不否认，只嘿嘿地笑着，自去倒了一杯茶喝，润了润干得快要冒烟的喉咙，说道：“老夫人，我还不是照着您的意思去办的吗？”
老夫人点头道：“不错！这人死了，大家都安生！”
郑泻把茶杯放下，凑近了些说道：“这么说，小姐她是我的了？”
老夫人站起来，躲开了郑泻，又回了头斥道：“郑泻！你别以为我什么都不知道，这些年，你这个管事的，差不多把一半个兴顺号都装在自己口袋里了，我就一个女儿，难道你连她都不放过？”
郑泻见老夫人走开，干脆大大方方地在她坐过的地方坐下了，一抖马褂的下摆，笑道：“有了小姐，就把那一半还了你也成！我对小姐的情意，足足在心里藏了掖了十几年，你说哪一点比那个刘长林差！再说，这可是你亲口答应过我的，你就不怕我把当年的事说了出去？只要我一开口，你有这个女儿，也跟没有一个样！”
老夫人摁了摁快要裂开的额头，心烦意乱，摆手道：“好了，我知道了，你不要再说了，但她肚子里面那个种呢，这可怎么办？”
郑泻到门口看了看，小声对她说道：“老夫人，您可得想清楚了，她肚子里面的那个，姓的可是刘不是姓吕！怎么办，就要看看您有没有这个手段了！”
何老太太焦烦已极，想要去拿水烟来抽，可找来找去都不见，气得一掌拍在几案上，颓然坐倒，许久都说不出话来。
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