慈禧自1852年入宫，赐号懿贵人，次年晋封懿嫔；1856年生皇长子爱新觉罗·载淳（即同治帝），晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧；后联合慈安太后（即孝贞）、恭亲王奕欣发动辛酉政变，诛顾命八大臣，夺取政权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局。清政府暂时进入平静时期。1873年两宫太后卷帘归政。1875年同治帝崩逝，择其侄子爱新觉罗·载湉继咸丰帝大统，年号光绪，两宫再度垂帘听政；1881年慈安太后去世，1884年慈禧发动“甲申易枢”罢免恭亲王，开始独掌大权；1889年归政于光绪，退隐颐和园；1898年戊戌变法中，帝党密谋围园杀后，慈禧发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政；1900年庚子国变后，实行清末新政，对兵商学官法进行改革。1908年11月14日，光绪帝驾崩，慈禧选择三岁的溥仪继同治帝大统，为帝。即日尊为太皇太后，次日14点（未正三刻）在仪鸾殿去世，葬于菩陀峪定东陵。
也就是说，到了1861年慈禧垂帘听政以后，她不光有了“圣母皇太后”的名望，更拥有了主宰国家命运的大权，并且把自己的所谓书画，当做是一种恩典的赏赐品，慈禧的书画才开始在社会上多了起来。而历史上从来不缺乏趋炎附势者，他们不仅把慈禧的书画当做炫耀自己的资本，更是一种类似护身符之类的东西，于是慈禧的书画成为了珍贵的收藏品。
至于慈禧亲笔绘画，可见钤有“慈禧皇太后御笔之宝”的慈禧“蓼花螳螂”画稿，画上有老师所作的批语，其中不乏“板墨甚有佳处”、“好”、“有笔意”等阿谀之词。然而细审其画，同样属于初学者的水平；蓼花几如断枝枯叶，枝与枝之间杂陈不接，叶与花零乱，其用笔畏缩迟疑，全无功力；一只螳螂也画得离骨岔气不合章法。由此可见，慈禧的绘画能力还远没有达到独立成画的水平。
由此可见，实际上慈禧本无艺术才华，又养尊处优，不肯勤学苦练，所以她的书法也好，绘画也罢，始终处于一种初级水平，笔力孱弱稚嫩，毫无生气。
作为“圣母皇太后”的慈禧，显然是要面子的人，鱼与熊掌皆要所得，唯一的办法就是寻找一位代笔者。
慈禧到底有多少位代笔人？直至今日我们依然无法确定，这显然是一块学术研究的处女地。不过，可以肯定的是，缪嘉蕙是慈禧晚年最重要的代笔者。
缪嘉蕙（1841年-1918），字素筠，云南昆明人。自幼聪颖端淑，生性勤奋好学，通书史，能弹琴，善篆隶，工书画。她的《翎毛》与《花卉》两幅作品，曾被两江总督张之洞作为“贡品”晋献给皇宫，享有“女红艺杰”之美誉。
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