西湖僧寺之盛冠于全国。苏轼在官僚中精神孤独，为解脱忧烦，疏解压迫，遍访杭州附近寺院，与僧人为友。常在在寺中安睡，吃斋饭，烹茶。苏轼自己说：吴越名僧与余善者十九。
他和辩才法师交谊最深；昭素善琴，苏轼作诗“散我不平气，洗我不和心”；为惠觉题《绿筠轩》：可使食无肉，不可居无竹。无肉使人瘦，无竹令人俗。人瘦尚可肥，士俗不可医。傍人笑此言，似高还似痴。若对此君仍大嚼，世间哪有扬州鹤？
苏轼的方外之交，完全超脱于凡尘浊障之外，纯情可喜，为他洗涤尘俗。
苏轼和参寥相识，是徐州黄楼建好后，秦观带着参寥来谒见。参寥自小出家，诗写得好。苏轼很欣赏，尤其是“禅心已做粘泥絮，不逐春风上下狂”。两人经常在一起和诗，苏轼将诗的内容和禅意结为一体。苏轼对参寥的高洁风尚很欣赏，以能和参寥交友为荣。还把参寥的名字昙潜改为道潜。
后来，参寥到黄州去看望被贬的苏轼。两人和诗交谈，甚是欢喜。参寥的诗“隔林仿佛闻机杼，知有人家住翠微”都传到了京都。
参寥在黄州呆了一年，一直到苏轼要被移置汝州，他们才一同离开，一起游了庐山，有了那首《题西林壁》。苏轼能离开“身在庐山”的立场来看庐山，我猜测和当时同游的参寥不无关系。
再后来，苏轼被贬惠州，参寥托人送去药品药品信件。苏轼被贬海南，参寥还要带着徒弟来看他，被苏轼劝阻。而实际上，参寥也来不了，因为二人关系密切，参寥受到牵连，说他现在名叫“道潜”，和原来的度牒名字“昙潜”不符。被官府判令还俗。
李一冰先生说，在众多方外友人中，参寥与苏轼“交契最深”，他在苏轼诗文中多次出现。《八声甘州》，是苏轼第二次离开杭州时对参寥子的辞别：
有情风万里卷潮来，无情送潮归。问钱塘江上，西兴浦口，几度斜晖？不用思量今古，俯仰昔人非。谁似东坡老，白首忘机。
记取西湖西畔，正暮山好处，空翠烟霏。算诗人相得，如我与君稀。约他年、东还海道，愿谢公、雅志莫相违。西州路，不应回首，为我沾衣。
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