儒家学人的人生方向和修学次第
《大学》开宗明义的第一段话就说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。……古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。致知在格物。”
所谓“三纲领”，就是“明明德、亲民、止于至善”。
所谓“八条目”，就是“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”。
下面，我们先来看看“三纲领”的意思。
“明明德”，就是彰显人人本有的光明德性；用阳明的话说，明德就是心之本体，心之本体就是仁，就是良知，而仁与良知的具体表现就是“以天地万物为一体”，所以明明德其实就是致良知。
“亲民”，按朱熹的解释，“亲”当为“新”，即“新民”，就是使人人都能去除污染，日日自新；而阳明的理解与朱熹不同，他认为不需要把“亲”解释为“新”，应该按照原文来解释：“亲民”就是“亲吾之父，以及人之父，以及天下人之父”，“亲吾之兄，以及人之兄，以及天下人之兄”（《大学问》），其实就是孟子所讲的“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”的意思，亦即视人犹己，把天下人都当成自己的骨肉至亲的意思。
“止于至善”，就是使自己和所有人共同达到至善的境界；所谓至善，就是阳明经常讲的“以天地万物为一体”。
而要达到“三纲领”所揭示的上述境界，就要通过“八条目”所提供的具体方法和步骤。
不难看出，从“格物”到“平天下”，有一个很明显的由浅及深、由己及人、由近及远、由小及大的脉络和轨迹，所以“八条目”才会成为历代儒家学人的修学次第。
既然是次第，那当然得一步一步来。也就是说，你不可能在毫无“修身”功夫的情况下，一上来就想“齐家、治国、平天下”。在“八条目”中，“格物、致知、诚意、正心”就是修身的内容，而“齐家、治国、平天下”则是修身的目的。对儒家学人来讲，修身是一切的根本，正所谓“自天子以至于庶人，壹是皆以修身为本”。而修身的入手处，就是格物。
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