有一天，正当阿武讲到性起时，忽然有个蓬头小子问：“阿武哥，你不是会编苇子吗？为什么不把你看到的兵器依样编出来呢？如果你能把戏台上看到的刀枪剑戟，斧钺钩叉，棍棒锤镗，鞭锏矛戈，盾槊挝拐，都用竹篾、芦苇编出来，我们就拜你为王！”他一开口，其他三十多小儿皆同声起哄。阿武本来就有兴致，又见大伙儿热捧，就一口答应了。从这天开始，阿武就背着母亲，偷偷“造”开兵器了。其实，这些行动哪里能瞒过母亲？刘母经过观察，已明其用意，便知是受了看戏的影响，故不去管他。
经过半个月的劳作，阿武将十八般“兵器”都编织成了。今天禁市在家，他得以拿出竹苇“兵器”与人同乐。他背着兵器一走出家门，就被桑树下乱跑的小儿围住了；不多时，附近又有三十余小儿听闻赶了过来。
阿武乃自立于桑下方石上，命众小儿在九尺外围树而立。众小儿平常不过以沙包、毽子、石子、竹杖为玩具，今得到了这种精工制作的别样玩具，新奇之下都很兴奋，各振“兵器”，蹦蹦跳跳，欢叫着“阿武”之名，表示赞谢。阿武笑着问：“你们还记得自己说过的话吗？今何不拜我为王？”众小儿都嬉笑起来，一个个围着桑树小跑，口中欢叫着：“阿武王！阿武王！”
阿武复问：“称王则当有号，今我作王，当名何号？”众小儿想了半日，挠头说：“这事我等从不晓得，想不出主意。然阿武哥在桑下称王，何不就以‘桑’为号，自称‘桑王’？”阿武笑道：“此桑可说是万树之王，恰如我今日之尊。好，自今日起，汝等便当呼我为‘桑王’。”众小儿无不称善。阿武当此之时，不禁联想到了舞台上的三个帝君：秦始皇、项羽、刘邦。
龙车华盖般的桑树遮覆头顶，欢呼的小儿列成圆阵围绕，阿武触景生情，不由脱口模仿刘项口吻，手指树冠而自夸道：“我为天子，当乘此车盖。”这些天真之语，小孩儿是信口乱诹，本属无心，却惊煞了一过路人。
这过路人非是旁人，正是玄德叔父刘元起。元起本来也要到郡治服劳役，然其妻将产，不敢远离，就出钱免役了；现在邻村某大户家作短工。此刻，他正好收工转回，闻得侄儿公然说出此等僭逆之语，不由一惊，当即驻足呵斥：“汝勿妄语，灭吾门也！”群儿见他气势凶恶，一时都吓得逃散了。阿武向来敬畏叔父，赶忙跳下方石，跪下来磕头。元起严厉训诫一番，方命他退下。
看着侄儿走回了家内，元起低声自语：“此儿非常人也！”“我看此家必出贵人；大概就应在此奇儿身上吧！”一个苍老的声音从背后传来。
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