“五代十国”这一说法出自《五代史记》，也就是欧阳修主编的《新五代史》。其实，“五代十国”是由“五代”和“十国”两个概念组成的。
“五代”是后梁、后唐、后晋、后汉和后周等五个朝代的合称。而“十国”则是南吴、南唐、吴越、南楚、前蜀、后蜀、南汉、南平（荆南）、闽国和北汉等十个小国家的合称。
可能有人会问，为什么“五代”是“代”，而“十国”只是“国”呢？
因为史学家认为，“五代”是中原地区正统王朝的延续和更替，是上接唐朝、下连宋朝的正式朝代，其时间线和唐朝、北宋是一脉相连的。
而“十国”就不一样了，只是在中原地区之外一定势力范围内割据的武装势力。按照现在的说法，十国其实就是军阀割据，是唐朝藩镇割据的遗留产物。所以，“十国”在时间线上是有交叉的。
从地理分布上看，“十国”中有九个在南方，只有一个在北方，即北汉。而南方九国中，后蜀基本上就建在前蜀的地盘上，南唐直接就是篡夺了南吴而改名的。所以，名虽为“十国”，实际上只有八块地盘。
从时间上看，尽管“五代”被放在“十国”前面，但事实上，“十国”出现的时间要比“五代”早，而灭亡的时间则比“五代”迟。“五代”的时间是公元907年-960年，而“十国”的时间是公元902年-979年。所以，“十国”的时间包含了“五代”。
尽管“十国”被史学家们放在了一起，但历史上的“十国”其实并没有同时存在过，最多的时候是七个国家与中原王朝（后唐、后晋）共存，但最少的时候也有六个国家与中原王朝（后梁、后汉、后周）并存。只有在后梁的前期、闽国建国之前，只有四国并存，因为那个时候“十国”才建立了四个。
之所以会出现这个情况，是因为后蜀是在前蜀灭亡后的第10年才建国，而南唐是篡夺了“十国”中的第一个国家南吴（902年建国）才建立的。“十国”中的最后一个国家北汉建立的时候（951年），南吴、前蜀和闽国都已经灭亡了。
“五代十国”兴亡年表
902年，唐朝封淮南节度使杨行密为吴王。吴国政权初具雏形，揭开了“十国”序幕，史称“南吴”或“杨吴”。
907年，梁王朱温篡唐称帝，国号梁，史称后梁，历史进入“五代”时期。
同年九月，唐·蜀王王建在成都称帝，国号蜀，史称前蜀。
同年，后梁封唐武安军节度使马殷为楚王，楚国成立，史称“南楚”或“马楚”。
同年，朱温封钱镠为吴越王，兼任淮南节度使。吴越国成立，定都杭州。
909年，后梁封王审知为闽王，闽国成立。
917年，后梁南海王刘陟在番禺称帝，国号大越。次年11月改国号为“汉”，史称南汉。
923年，唐·晋王李存勖灭掉后梁，在魏州称帝，沿用“唐”为国号，史称“后唐”。
924年，后梁荆南节度使高季兴受后唐封为南平王，建都荆州，史称南平或荆南。
925年，后唐灭前蜀。
934年，蜀王孟知祥在成都建国称帝，年号明德，国号蜀，史称后蜀。
936年，石敬瑭于太原登基称帝，国号为晋，史称后晋。并在契丹扶持下灭后唐。
937年，南吴睿帝杨溥让位于权臣徐知诰，徐知诰改国号为齐。次年，徐改名李昪，改国号为唐，史称南唐。
945年，南唐灭闽国。
947年，契丹灭后晋。河东节度使北平王刘知远在太原称帝，国号为汉，史称后汉。
950年，后汉隐帝为溃军所杀，后汉亡。
951年，郭威登上皇帝宝座，改元广顺，国号周，史称后周。
同年，刘知远的弟弟，后汉河东节度使刘崇据河东称帝，仍用后汉年号，史称北汉。
同年，南唐灭南楚。
960年，赵匡胤发动陈桥兵变，篡夺后周，建立北宋。“五代”结束。
963年，南平降北宋。
966年，北宋灭后蜀。
971年，北宋灭南汉。
975年，北宋灭南唐。
978年，吴越降北宋。
979年，北宋灭北汉，“十国”结束。
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