汉二年三月，刘邦在魏王魏豹的率军随从下，在临晋县渡过黄河，率军占领了河内地区，设置了河内郡。他到达洛阳时，新城也即洛州伊阙县的三老董公拦住他的车驾，把义帝被杀的消息告诉了他。三老是秦朝设立的在乡里掌管教化事务的职务。“汉王闻之，袒而大哭。遂为义帝发丧，临三日”。即刘邦听说此事，依相关礼节袒露臂膀大哭，于是为义帝发丧，亲临主持了三日的丧礼。这与项羽把义帝放逐到长沙郴县又命人杀掉的事实形成了鲜明对比。其实刘邦未必真心为义帝尽孝，他只是感激义帝、楚怀王熊心有意识地让他西向，却让项羽去解巨鹿之围；义帝在他这个以统驭天下为已任者的眼里，不过是个小卒子。一旦义帝阻碍了他刘邦吞并天下的大事，那么刘邦也会如项羽那样置其于死地；只不过方法手段有所隐晦而已。刘邦的意图是通过为义帝、楚怀王熊心发丧之事，树立个人的良好形象，争取人心，彻底打败项羽。
所以他抓住发丧的时机，派出使者告诉各位诸侯：“天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，收三河士，南浮江、汉以下，愿从诸侯王击楚之杀义帝者。”此言即说天下人共同尊立义帝，面北为臣而事奉义帝。现在项羽却把义帝流放到江南并令人杀掉了，实在是大逆不道。我今天亲自为义帝发丧，诸侯都要穿白色的孝服。我要发动函谷关内的全部兵马，会集河南、河东、河内郡的兵马，顺长江、汉水而下，直达徐州彭城一带，愿与诸侯王们一起攻击楚军杀害义帝那个人。
这其实是一篇宣战书或战前动员令，又是联合诸侯、建立统一战线的宣言。他利用义帝之死，打着为义帝复仇的旗号，把诸侯们进一步联合起来了。这就是他的政治本领。他能抓住徒有其名的义帝之死这一并不算大事的环节，大做文章，达到揭露和声讨项羽、建立自己的统一战线的目的。这是没有政治头脑、没有政治敏感性、没有政治手腕的人所做不到的事。他在这简短的宣言中，已经不客气地称自己为寡人了，实际是把自己置于帝王之位了，这说明其势力已发展到了足以与项羽抗衡、甚至称雄天下的地步。试想那些接到他号令的诸侯，哪个敢不掂量掂量如不响应其号令将有什么后果呢？义帝的这个丧礼使项羽更加孤立起来。刘邦正是通过这种政治手腕，才很快聚合起来五十六万大军，随之向东讨伐项羽。战争是智慧与力量的较量，智慧通常来自统帅层、智囊层；而力量则是人与装备的有机结合，是数量与质量的统一。巩固并建立自己的阵营，联合最广大的力量，使敌手陷于孤立弱小之地，这是最基本的方略。毛泽东主席曾把党的建设、武装斗争、统一战线称为三大法宝，认为这是我们党战胜敌人、从胜利走向胜利的重要保障之一。可见统一战线之重要。
在刘邦借为义帝发丧建立统一战线的同时，项羽已拿下了齐国。但由于他滥施焚烧与屠城，致已投降的齐人不得不背叛他，齐王田荣的弟弟田横把田荣的儿子田广扶立为齐王。刘邦颇费心力联合起来的五十六万兵马被项羽大败于彭城灵壁县东的睢水之上，那些诸侯们看到楚强汉弱，又都背叛刘邦跑到了项羽这里。那个投降刘邦的司马欣，再次投靠了项羽。
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