战国初期，有个人叫商鞅，原名公孙鞅。公孙鞅年轻时候爱好法律学，曾经给魏国宰相公叔座(cuó)当过管家，公叔痤发现他勤奋好学，历史知识很丰富，法律学更是出色，就把公孙鞅叫到身边，问：“你看怎么才能治理好国家?”
“按照实际情况制定法律，严格按法律办事。”公孙鞅毫不犹豫地回答说，“有法律不能很好地执行，往往是上面执法不严造成的。上面的人无视法规，就不能责求下面的人普遍执行法律，有法不执行，那就和没法一样，国家也就治理不好。”
公叔座认为他是个奇才，应该把他推荐给国王。可是，还没得及推荐，公叔座就病倒了。
有一天，魏惠王登门来看望公叔座，对他说：“您的病不轻，一旦有什么不测，我们国家怎么办呢?”公叔座想，推荐公孙鞅的时机到了，就说：“我的管家公孙鞅，虽然年纪轻轻，但才能出众，希望大王今后能重用他，可以把国家交给他治理。”魏王不置可否，似笑非笑地点点头，表示听到了。
魏王要离开时，公叔座陪要周围的人退下，压低嗓子对魏王说：“国王如果不采纳我的建议，不任用公孙鞅，那一定要及早把他杀掉，不要让他离开魏国。他聪明过人，如果到了别的国家，对咱们魏国很不利。”“好的。”魏惠王随口答应了一声。
魏王走后，公叔座把商鞅叫到病榻前，抱歉地说：“刚才国王来过了，他问今后谁可以当国相，我推荐了你，让你管理国家大事。但是国王沉默不语，从他的表情看，是不同意。我作为国相，先要为国王考虑，因此我对国王说，假设不任用你，就赶快把你杀掉。国王答应了。你是我的管家，年轻而有才华，这后一步，我要为你考虑，你不能就这样陨落，立即离开魏国吧，否则异常危险!”
商鞅却毫不在意，平静地说：“我不走。”
“不走?”公叔座十分惊讶。
商鞅说：“你向国王亲自推荐了我，国王不肯任用我，说明他不听你的话，不相信你。既然不相信你，不听从你的话，你说要杀掉我，国王当然也就不会采纳了。”
公叔座觉得商鞅的分析和判断是有道理的，但总为他担心。
而事情的发展完全像商鞅说的那样，魏王根本没把公叔座的话放在心上。魏王走出公叔座的大门，就对左右的官员说：“公叔座的病越来越重，令人悲伤，他竟要我让他的管家公孙鞅出任宰相，掌管国家大事，岂不是太糊涂，太荒谬了!一个小小管家能成什么气候!”
后来，商鞅看到魏王不重用人才，才愤然离开魏国，前往秦国。在秦孝公的支持下，严格法制，实行改革，也就是历史上有名的“商鞅变法”，使秦国逐渐强大起来。
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