白居易的母亲陈氏论辈分也是他的表姐，陈氏15岁时嫁给了41岁的舅舅，就是白居易的父亲。陈氏反对白居易与湘灵在一起，白居易直到37岁才娶妻杨氏，晚年则成了好 色的老头。《长恨歌》明面上写唐玄宗和杨贵妃的爱情故事，其实何尝不是白居易对昔日恋人的怀念。
湘灵是白居易的邻家妹妹，年少时相伴。为父守孝三年后，白居易向母亲提出要娶湘灵，但由于门第观念，陈氏坚决不同意。白家怎么说也是官宦世家，当年之所以和湘灵家成为邻居，是为了躲避战乱。在母亲的坚持下，白居易最终没能和湘灵在一起。白居易因为想念湘灵写了很多相关的诗。后来44岁的白居易与湘灵重逢，白居易写道：我梳白发添新恨。 一对有情人终不成眷属。
母亲陈氏对白居易影响很大，不仅是情感上，还有事业和名声上。白居易二十九岁入长安，四十九岁才买下一处地段偏僻的房产，过几年卖了房产，在洛阳终老。古代官员在京城租房住是很常见的，毕竟如果不是家底殷实，直接在京城买房还是非常困难的。白居易早年的经济状况不是很好。白居易在任职期满之后，曾向唐宪宗请求给他安排个薪水高的职务。白居易母亲陈氏多病，医药费是一大笔开销，白居易直接了当地告诉唐宪宗：臣素家贫。唐宪宗倒也体谅他，安排了京兆府户曹参军的职务。
陈氏对白居易事业和名声上真正的影响是在她去世后。在白居易当上京兆府户曹参军后一年，陈氏去世了。陈氏到底是自尽还是意外失足坠井已经不得而知了。不过这对陈氏来说未尝不是一种解脱，她的丈夫比她大26岁，即使放在现在，这也是可以当爹的年龄差了。与丈夫聚少离多，中年守寡，老来又疾病缠身。白居易万万没想到，在母亲去世后，他还要担一个不孝的罪名。白居易被贬为江州司马则是因为有人提出白居易作有“赏花”，“新井”相关的诗，其母正是由于赏花时坠井身亡，白居易此举则是不孝。实际上白居易关于赏花的诗早就有，这个题材太常见了。而新井诗据考证是作于陈氏去世之前，所以这并不是白居易被贬的真正原因。
宰相武元衡遇刺，白居易上表主张严缉凶手，被认为是越职言事。白居易的诗又讽喻了当权者，诸多因素下，被排挤出朝廷。爱情和事业上不得志，如今还要背负不孝的名声，一生坎坷经历导致了白居易晚年的放纵：花丛便不入，犹自未甘心。唐宣宗即位后想任命白居易为相，可此时白居易已经去世八个月了，宣宗则任命了白居易的堂弟白敏中为相，并且写下了《吊白居易》来怀念。
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