以太坊中，“智能合约”这个流行的术语指的是在合同账户中编码——交易被发送给该账户时所运行的程序。用户可以通过在区块链中部署编码来创建新的合约。
只有当外有账户发出指令时，合同账户才会执行相应的操作。所以合同账户不可能自发地执行诸如任意数码生成或应用程序界面调用等操作，只有受外有户提示时，它才会做这些事。这是因为，以太坊要求节点能够与运算结果保持一致，这就要求保证合同账户的严格确定执行。
而这样一套依据编写而成的代码，自动执行的智能合约威力有多大?
我们举个生活中的例子感受一下，假设甲乙两人打了一个赌，甲赌明天定是晴天，乙賭明天肯定会下雨，赌注为100元。那么，该怎样做才能确保双方的约落地执行呢?一般我们会:
①人品担保，相信彼此
②签署法律协议;
③找一位共同的朋友作为见证人。
但不论是上面哪一种方法，都有缺陷，要么可操行性不强，要么成本太高，而以太坊的智能合约很好地解决了这个问题，它就像是打赌者信任的共同朋友，只不过它存在于代码里。在以太坊上，打賭者可以在一款软件中写入“赌约”并各自存人价值相当于100元的以太币，等到次日结果出来后，赢的那方将获得该软件下的所有钱，即价值200元的以太币。
在这个智能合约执行的过程中，同比特币一样，打赌者(以太坊用户)必须向网络支付少量交易费用。这可以使以太坊区块链免受无关紧要或恶意的运算任务干扰，如分布式拒绝服务(DoS)攻击或无限循环。交易的发送者必须在激活的“程序”中，每一步都进行付款，包括运算和记忆储存。费用通过以太坊自有的有价代币，即以太币的形式支付。
交易费用由节点收集，节点使网络生效。这些“矿工”就是以太坊网络中收集、传播、确认和执行交易的节点。矿工们将交易分组一一包括许多以太坊区块链中账户“状态”的更新一一分成的组被称为“区块”，矿工们会互相竞争，以使他们的区块可以添加到下一个区块链上。矿工们每挖到一个成功的区块就会得到以太币奖励。这就为人们带来了经济激励，促使人们为以太坊网络贡献硬件和电力。
和比特币网络一样，矿工有解决复杂数学问题的任务以便成功地“挖”到区块，这被称为“工作量证明”。一个运算问题，如果在算法上解决比验证解决方法需要更多数量级的资源，那么它就是工作证明的极佳选择。
为防止比特币网络中已经发生的专门硬件(如特定用途集成电路)造成的中心化现象，以太坊选择了难以存储的运算问题。如果间题需要存储器和CPU，事实上理想的硬件是普通的计算机。这就使以太坊的工作量证明具有抗特定用途集成电路性，和比特币这种由专门硬件控制挖矿的区块链相比，能够带来更加去中心化的安全分布。
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