是时，秦汉之际，匈奴冒顿单于杀死其父头曼单于，自立为单于，并且东击东胡，西攻月氏，男并楼烦、白羊、河南王，统一了匈奴各部，逐渐强盛起来。秦末战乱，由于无暇北顾，冒顿单于利用兵强马壮的优势，收复了蒙恬所夺的匈奴地及朝那(今宁夏回族自治区固原市东南)、肤施(今陕西榆林市南鱼河堡附近)等郡县，直接威胁到汉朝北部的统治。
汉高祖七年(公元前200年)冬季，汉高祖刘邦亲帅大军，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱。随行的主要谋士陈平、娄敬，将领有樊哙、夏侯婴、周勃等。
汉军进入太原郡后，连连取胜，特别是铜鞮(今山西省沁县一带)一战，大获全胜，韩王信部下将领王喜被汉军杀死，韩王信逃奔匈奴。韩王信的将领白土人曼丘臣、王黄等，拥立战国时赵国后代赵利为王，聚集韩王信的残兵败将，准备再次与匈奴合谋攻汉。冒顿单于派左右贤王各带兵1万多骑与王黄等屯兵广武(今山西省代县西南阳明堡镇)以南至晋阳一带，企图阻挡汉军北进。汉军乘胜追击，在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军，追至离石(今山西省吕梁市离石区)，再次击败韩王信与匈奴联军。匈奴再次在楼烦西北集结兵力，被汉骑兵部队击溃。
由于汉军节节胜利，产生了麻痹轻敌思想。刘邦到达晋阳后，听说匈奴驻兵于代谷(今山西省繁峙县至原平市一代)，于是先派人侦察冒顿单于虚实。而冒顿单于将其精锐士兵，肥壮牛马等隐藏起来，只显露出年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜。刘邦派去的使臣十余批回来都说可以攻击匈奴。刘邦派刘敬(娄敬)再去出使匈奴，他回来报告说:“两国交兵，这时该炫耀显示自己的长处才是。现在我去那里，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这一定是故意显露自己的短处，而埋伏奇兵来争取胜利。我认为匈奴是不能攻打的。”这时汉朝军队已经越过了句注山(在今山西代县西北)，二十万大军已经出征。刘邦听了刘敬的话非常恼怒，骂刘敬道:“齐国孬种！凭着两片嘴捞得官做，现在竟敢胡言乱语阻碍我大军。”就用镣铐把刘敬拘谨起来押在广武县，准备凯旋后进行处罚。
刘邦率轻骑先到达平城(今山西省大同市)，此时汉朝大军还未完全赶到。冒顿单于在白登山设下埋伏。刘邦带领兵马一进入包围圈，冒顿单于马上指挥四十万匈奴大军，将刘邦的兵团团围困在白登山，史汉军内无粮草、外无援兵，不能相救。刘邦发现被包围后，组织突围，经过几次激烈战斗，也没有突围出去。之后冒顿单于率领骑兵从四面气行为攻：匈奴骑兵西面的是清一色白马，东面是一色青马，北面是一色黑马，南面是一色红马，企图将汉军冲散。结果，双方损失都很大，一直相持不下。匈奴围困了七天七夜，也没有占领白登山。
汉军在被围了七天后，粮食也快吃完了，饥寒交迫，危在旦夕。陈平看到冒顿单于对新得的阏氏(单于的妻妾)十分宠爱，朝夕不离。这次在山下扎营，经常和阏氏一起骑马出出进进，浅笑低语，情深意笃。于是陈平向刘邦献计，想从阏氏身上打主意。刘邦采用了陈平之计，派遣使臣，乘雾下山向阏氏献上了许多金银财宝。于是阏氏就对冒顿单于说：“军中得到消息说，汉朝有几十万大军前来救援，只怕明天就会赶到了。”冒顿单于问：“有这样的事？”阏氏回答说：“汉匈两主不应该互相逼迫得太厉害，现在汉朝皇帝被困在山上，汉人怎么肯就此罢休？自然会拼命相救的。就算打败了他们，夺取了他们的城地，也可能会因水土不服，无法长住。万一灭不了汉帝，等救兵一到，内外夹攻，那样我们就不能共享安乐了。”冒顿单于问：“那怎么办呢？”阏氏说：“汉帝被围了七天，军中没有什么慌乱，想必是有神灵的相助，虽有危险，但最后会平安无事的。你又何必违背天意呢？”冒顿单于本来与韩王信的部下王黄和赵利约定了会师的日期，但他们的军队没有按时前来，冒顿单于怀疑他们同汉军有勾结，就采纳了阏氏的建议，打开包围的一角，让汉军撤出。当天正值天气出现大雾，汉军拉满弓安上箭，从已经解除包围的一角慢慢的走出，才得以脱险。“白登之围”后，冒顿单于屡次违背汉朝与匈奴所订立盟约，对边界进行侵扰劫掠活动。刘邦尽斩先前进言匈奴可击的十几名使臣，并赦免刘敬，封关内侯，食禄两千户，号为建信侯。匈奴的步步紧逼，使刘邦不堪其扰，他召来刘敬问计。刘敬劝刘邦说，天下初定，动武不宜；匈奴也蛮仁义难施；最好的办法，是派出嫡长公主去和亲。这样皇帝就成了单于的老丈人了。”长公主是中国古代皇室女子称呼。汉朝时地位等同于诸侯王，只有极少数被封为长公主。长公主一般为皇帝嫡女或有功的皇女皇子姊妹与皇姑，自东汉之后，皇帝的女儿称为公主，姐妹称为长公主，姑母为大长公主。得宠的长公主位高于一般嫔妃。周朝称天子的女儿为“王姬”称号。宋徽宗时因蔡晶建议宋廷仿照周代的“王姬”称号，改公主为“帝姬”，长公主随之称为“长帝姬”。
当时，鲁元公主已嫁人，不过刘邦向来是没有什么儿女情长的，他赞成这个做法，就跟吕后商量。吕后哭哭啼啼不能同意。何况，其兄吕泽就是在匈奴侵犯代地时出征受伤的，再让女儿嫁到匈奴实在不合适。刘邦不得不让步，挑了个宗室女封为长公主送到匈奴，再送了丰厚的陪嫁。刘邦算暂时笼络住了匈奴。
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