汉文帝元年(公元前180年)冬十月二日，刘恒在高祖庙接见群臣。派车骑将军薄昭去代地迎皇太后到京。
为了稳固地位和权利，刘恒即位之初，采取了一系列措施。首先是表彰、赏赐功臣。凡是在推翻诸吕和拥立过程中立功的，一一表彰他们的事迹给予厚赏；功大无爵的，除赏赐外，再封侯。下诏表彰功臣。首功为周勃，而周勃原为绛侯，就在原先基础上增封食邑1万户，赐金(指铜。下同)5000斤。丞相陈平、将军灌婴增食邑三千户，赐金1千斤。典客刘揭从吕禄手中夺取了将军印绶，使周勃得到了军权，功劳卓著，赐金千斤，原无爵，封阳信侯。等等。对于从代国陪同他来长安的巨僚，专门进行了功绩登记，首功自然数宋昌，封宋昌为壮武侯。安置亲近官吏。凡自代国随从而来的，一律安置在重要位置。宋昌为卫将军，统帅长安南北军；其余六人，“官皆至九卿”，舅父薄昭为车骑将军，封轵侯。恢复刘氏宗族在吕后当政时期被削被夺的封地和其他利益。“吕氏所夺齐、楚地，皆归之”立赵幽王刘友子刘遂为赵王；等等。对曾随从刘邦征战夺天下的列侯、官吏提高待遇。“列侯从高帝入蜀汉者68人益邑各300户”；“吏二千石以上从高帝者，食邑600户”；等等。
汉文帝一年(公元前179年)正月，有关大臣请汉文帝刘恒早立太子，是为了尊崇宗庙。刘恒下诏说：“朕德行浅薄，上苍神明并不情愿享受我对他们的祭祀，天下百姓也认为我还不是他们理想中的皇帝。今天不能广求天下圣贤有德之人来接替帝位，却建议要立太子，这就使我的薄德更亏了。这怎么能满足天下的人对我的期待呢？立太子事暂缓计议。”大臣们又上奏:“早定太子正是以宗庙社稷为重，证明皇上时时把天下大事牢记于心的。”刘恒说：“楚王，是我的叔父，年高德劭，具备丰富的阅历和经验，对治理国事了如指掌。吴王、怀南王与我是兄弟。他们都是秉德以辅佐我，这岂不是早就安排好了皇位继承人么！各侯王宗室兄弟中有不少功臣，有不少贤德仁义之人。要是从上述贤人中推举有崇高德行的以接替我不能胜任的帝位， 这就是社稷之灵，天下之福了。今日不去推选贤人，而一定要立太子，人们就会认为朕忘记了贤德之人，而一心要让自己的儿子继位，这不是真正的关心天下大事，朕实不愿采纳。”大臣们再三请求说:“古代殷、周得天下，长治久安近千年。以往有天下的都不及殷、周相传久远，就是因为殷周都采用传位于太子之道。立太子一定要是皇帝的儿子，历史上从来都是如此。高皇帝开始平定天下，建立诸侯，成为刘汉皇帝的太祖。各侯王列侯开始受封国的，也都成为封国的国祖。子孙继承，世世不绝，这是天下公理，所以高祖立太子以安定四海。今日放弃应该立子为太子的事不办，而另从诸侯宗室中去进行推选，这不是高帝的原意。另行推选是不合适的。皇子启是长子，敦厚慈仁，请皇上立他为太子。”刘恒最后终于同意了。
刘恒即位不久，就下达诏书，令列侯离开京师，到各封国去，以“教育其民”。诏令指出:“列侯都要到自己的封国里去；有官职在身不能离开，或朝廷特许留住的，也要把太子遣送封国。”这是对上层人物关系重大的命令。这道命令遇到了相当大的阻力，诏书下达一年之久不见行动。刘恒有些恼火，再次下诏说：“前时诏书要列侯各到封国，托辞不走。丞相(指周勃)是我所器重的人，请他为我率领列侯到封国。”刘恒的诏书颇具深意，当然是针对列侯认为要他们归封国是对他们的不器重；从列侯们的愿望说，除了封给他们享受特权的爵位以外，当然也还想在京师寻找到有权限的职位，所以托辞不走。刘恒要丞相带头到封国，以此挡回列侯们不受器重的怨言，表明他这样做，不仅是治国的需要，而且也是对列侯们的真正器重。于是免了周勃的丞相，周勃到了他的封地绛县(今山西省曲沃县东)。然而，刘恒的列侯到封国这一措施中，恐怕确实也有一批他不器重或不放心的人物，以此巩固他的地位。周勃本人就是其中一位。
刘恒即位后，认为周勃亲自将兵诛杀诸吕、 安定刘家天下，功绩卓著，想进一步提升他。丞相陈平体察帝意，装病不上朝，欲把相位让给周勃。刘恒顺水推舟，把丞相之职一分为二，授周勃右丞相之职，位次第一，以陈平为左丞相，位次第二，空出的太尉一席，由将军灌婴填补。周勃功高权大，每当“朝罢趋出，意得甚，”“有骄主色”，而刘恒对他却是“礼之恭，常目送之”。当时的郎中袁盎对此看在眼里，记在心里。他向刘恒指出，对周勃过分谦恭的态度，使得“臣主失礼”。其实刘恒何尝不正在为此而苦恼！自那以后，在上朝的时候，刘恒的神色越来越“庄”，周勃的神色越来越“畏”。
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