林邑、契丹、突厥、吐谷浑等游牧民族对隋炀帝敬若神明，让他得意妄形地挣足了脸面。此后，炀帝一见到胡人，开口闭口就是“我大隋……”一旁的胡人“是，是……”地陪着笑脸。
好大喜功的隋炀一心想像汉高祖刘邦那样干一番大事业，可是高丽国迟迟不来进贡，这让他心里倍感煎熬。
裴矩看出了隋炀帝的心事，他怂恿道：“高丽本来是商朝箕子的封地，汉、晋时都是中国郡县，现在不向大隋臣服，竟为异域！连启民可汗都臣服了，怎能容忍高丽跳梁。”
炀帝觉得此话正中心怀，下令高丽王高元亲自来朝贡，否则就要征讨。
高丽王想起，上回隋文帝杨坚，让杨谅率水、陆两军直逼高丽，差点灭国的事，吓得魂不附体，哪敢再来！
于是，炀帝下诏讨高丽。命人督工在东莱海口造战舰三百艘，民工昼夜立于水中造船，自腰以下都生满蛆，工匠死掉三分之一；又发江淮以南水手一万人，弩手三万人，岭南排刺手三万人；下令河南、江南造戎车五万乘送高阳，命江南民夫运米至涿郡。
一时间，船舻千里，皆满载兵甲器物；路上几十万人，填溢道路，昼夜运输战具、粮食。死者相枕，天下骚动。
还未伐高丽，国内农民起义的风波席卷了大河上下、及长江南北，那些逃避征役的人纷纷响应，踊跃报名造反。
612年，隋炀帝第一次征伐高丽，用了四十天才发完兵。开始时，隋军进军顺利，斩获万计。
这时，炀帝自以为“吊民伐罪”，禁止军将对高丽人掩袭或奇兵进击，遇上敌城投降，也要立即招抚，不得纵兵。结果，正中高丽计谋，屡屡得手。第一次征战高丽，以失败告终。
613年四月，又羞又怒的隋炀帝亲征高丽，率军进击平壤城。
出乎意料的是，大臣杨素的儿子杨玄感在国内造反。炀帝大惊，半夜忽然密令撤兵。
宇文述、来护儿等人打高丽没能施展才能，对付杨玄感倒很在行。隋军连战连捷，一举击败杨玄感，玄感自杀。
隋炀帝下令，凡是在杨玄感，开仓发米时领过米的洛阳居民，全都被活埋于城南。
闻信，将士、民众无不怨愤。
614年二月，隋炀帝下诏征发天下兵，百道俱进，第三次伐高丽。
当时天下已经大乱，一路上士卒相继逃亡，甚至走到半路，就和当地人一起造反。
高丽经过几次大战，国内也困惫不堪，就遣使请降，把上次战争中因和杨玄感关系好而叛逃至平壤的大臣斛斯政捆缚，送还隋军。
炀帝大悦，便班师回朝。
事后，隋炀帝征高丽王入朝，但高丽表面上表示臣服，却不按隋炀帝的命令入朝，还俘获大批隋人不放还，后世中原人到高丽，“隋人望之而哭者，遍于郊野”。
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