杨坚称帝后，一顺百顺。两次大破进犯的突厥军队，随后又大败吐谷浑，斩其名王。高丽、靺鞨，都遣使来朝。
尽管如此，隋朝只是拥北中国大部分地区。
杨坚很想同江南的南朝陈国搞好“睦邻友好关系”，但陈宣帝不大在乎，也不约束陈兵侵掠北境。隋文帝杨坚曾一度派大军南征，恰好陈宣帝崩逝，“兵不伐丧”，杨坚下令班师，遣使赴吊，信中也谦恭地“称姓名顿首”。
陈叔宝后主却觉得隋兵是退走而不是撤走，见来信更加自骄，复信内有“想彼统内如宜，此宇宙清泰”之句，惹恼了隋文帝。
陈后主，不理政事，荒于酒色，成天通宵达旦酣饮，后宫嫔妃数以千计，是历史上有名的荒唐皇帝。
但不务正业的陈叔宝擅长吟诗作赋，音乐造诣精深，是大师级水准，自制《玉树后庭花》曲，沉浸于妙曲曼舞和醇酒之中，流连忘返。
隋文帝觉得时机已到，对大臣高颎说：“我是天下百姓父母，岂可限一衣带水而不拯之乎！”
588年，他下令大造战船，以儿子晋王杨广为元帅，总督八十总管征讨陈国。同时，隋朝印制三十万份写有陈后主十二大恶事的征讨诏书遍致江南各地，大举伐陈。
隋国大军逼境，陈后主竟然丝毫不慌。他对左右侍臣嘲讽道：“王气在此，想必无忧。齐兵三来，周师再来，无不摧败。他们怎么又做这种费力无功的事情呢。”
佞臣孔范也在一边不知死活地附和：“长江天堑，自古以此为限分割南北，隋虏岂能飞渡！守边将领妄言事急，想以此邀功。为臣我常常觉得自己官小，隋军真的有胆来攻，我趁机立大功弄个太尉当当。”
言毕，君臣欢笑、奏乐、饮酒、赋诗，一如往常。
这一边，杨广手下大将贺若弼、韩擒虎等人势如破竹，南北两道一路攻来，拔城陷阵，很快渡过长江，包围建康。此时，城内仍有十多万甲士，欲与隋军奋战。陈叔宝本性怯懦，也不懂得劳军鼓励，只知道日夜啼泣，以泪洗面，大事都交给文臣施文庆。施文庆怕武将有功对自己不利，在如此危急关头仍旧“私”字当头，将领们一切防御守备的计划全被他压下不报，没有一个得以施行。
很快，城溃兵逃，百官遁跑。陈叔宝自己也跑到景阳殿后，藏入井中。隋朝军人冲进宫内，遍寻后主不见，发现井里有人，向下喊叫，无人应声，就故意大声嚷嚷：“井里有人吗？要砸大石头了！”陈后主忙高声回应：“有人，别砸，别砸！”隋兵丢下绳索，往上提拉时，沉甸甸的，使足力气拽上来一看，竟是荒唐后主和张贵妃、孔贵嫔三个捆在一起，果真是临到亡国也保持着“不爱江山爱美人”的秉性。
当时的隋军元帅杨广，年仅二十岁，英姿飒爽，挥军直入建康。安顿好吏民之后，斩杀佞臣施文庆、沈客卿等人，为民除害；封存府库，资财一无所取，江南民众都称颂杨广的贤德。
在杨广的指挥下，隋朝得陈国三十州，一百郡，四百县。隋朝最终得以统一南北。
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