太子杨勇是杨坚与独孤皇后的长子，博学而有远见，深得杨坚的喜爱。他有杰出的军事成就，也是宫殿的大总管。当上太子后，他参与了军事事务的决策，提出了很多建议，杨坚听了，都非常满意。
但杨勇有个缺点，他生性宽厚，性情温和随意，从不在乎别人的想法。
有一次，杨勇在他心爱的盔甲上刻上了图案，让它穿起来很好看。一向艰苦朴素的杨坚，便教导杨勇：“我听说天道，没有亲戚，只有美德。如果你不叫天之心在上，天之心在下，你怎么能担殿之重，住人之上呢？我留着一件旧衣服，时不时地看看它们，让自己保持警惕。”可是，杨勇不听，依然高调行事。
到了冬至，百官抢着去东宫拜神，杨勇趾高气扬，竟然邀请了乐队，在门口自吹自擂，接受百官的祝贺。这样的排场，这样的礼法，在隋文帝杨坚看来，就是僭越了。于是，隋文帝下诏：“礼有等差，君臣不杂。皇太子虽居上嗣，义兼臣子，而诸方岳牧正当朝贺，任土作贡，别上东宫；事非典则，宜悉停断。”
这件事后，隋文帝对杨勇的恩宠就少了。
祸不单行的是，身为杨勇亲生母亲的独孤皇后，不怎么待见杨勇，甚至还在隋文帝面前出言诋毁杨勇，怂恿隋文帝废掉杨勇的太子之位。
原来，杨勇“宠妾灭妻”的致命弱点，正好踩在了独孤皇后的愤怒点上。她一生致力于“一夫一妻”制的婚姻生活，认为夫妻就该平等相处，白头偕老。而杨勇生性好色，姬妾无数，儿子一个接一个地生，原配元氏因不得宠，得心疾而死。面对杨勇如此行径，独孤皇后特别恼火，因而产生了要废掉杨勇太子之位的想法。
相比杨勇的宽厚直率，杨广为人圆滑机敏，察觉到太子之位有机可乘，为了迎合爹妈，故意惺惺作态。
有一次，隋文帝和独孤皇后去杨广的府第，杨广把所有的美姬都藏在房间里，只留下样貌丑陋之人，还让他们穿着简朴的衣服来伺候。
房间里的屏帐也用朴素的，琴上的丝弦故意弄断，还不擦去上面的灰尘。
隋文帝见状，认为杨广是一个简朴，且不近音色、美色之人，因此特别喜欢杨广，对他的宠爱超过了其他儿子。
他平日里对待朝中人士态度恭敬谦虚，十分有礼貌，为此赢得了很好的声誉，大家都觉得他是个有德之人。
之后，杨广被任命为扬州总管，他去朝见隋文帝，之后就要返回扬州。
临走前，杨广见独孤皇后，装出一副依依不舍的样子，伏地流泪。独孤皇后也潸然泪下。杨广趁机大倒“苦水”：“儿臣非常看重兄弟情谊，不知道哪里得罪了太子，他一直想杀掉我。每想到我不知哪天会被毒死害死，真是恐惧得不得了。独孤皇后听了，往日杨勇的种种不堪便浮上心头，废黜太子的想法更加坚定。
为了夺取太子之位，杨广又拉拢了杨素，故意激怒杨勇，然后告诉隋文帝，说杨勇心怀怨恨，可能要发生变故。
杨广又事先买通了东宫颇受宠信的官吏姬威让他暗中观察杨勇的动静，然后报告给杨素。
就这样，朝堂上下到处都是议论杨勇的声音，每天都能听到杨勇在犯错。杨勇成为“众矢之的”，有苦难言。
于是，在杨素等大臣的推波助澜下，隋文帝决定废太子，立晋王杨广为太子。
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