书接上回，曹操挟天子，以天子之名册封各路诸侯，其中刘备被册封为徐州牧，并得一天子密诏，要求刘备率军攻打袁术。与此同时，曹操也向袁术发一密诏，挑拨袁术，且要求袁术带兵讨伐刘备。曹操想借天子之手，达到鹬蚌相争，渔翁得利的局面，最终吞并徐州。
刘备接到册封圣旨和密诏，招来将领商议此事。关羽一言道破这是曹操的伎俩，奉劝刘备只接受封赏，不去讨伐袁术。刘备说，不能只领取朝廷的封赏，却不做朝廷吩咐的事。
——尽管得知这是曹操的伎俩，刘备却依然要带兵出征，这是为何？
我刘备是奉天子旨意前去讨伐，尽管明眼人都能看出来这是曹操假借天子之名使得诡计，但是我刘备还是去做，这是在向外界传达一个重要的信息：我刘备是忠于朝廷的，不仅忠心，还是愚忠。
刘备出征前，选择让张飞留守徐州。在商议会上，多次用激将法激怒张飞，让张飞留守徐州，还和张飞约法三章。但是张飞还是很快将刘备的建议抛到脑后，饮酒、打骂将士，最终被吕布占领徐州。刘备带兵重返徐州，面见吕布，请求吕布允许自己在沛下暂时驻军，最终引兵沛下。
回顾整个事件，刘备难道不知自己实力悬殊，又岂是袁术的对手，强行攻打，只是以卵击石？刘备为何留下性格鲁莽的张飞镇守徐州，而不是关羽或者赵云？可以说，刘备早就料到张飞的性格会失守徐州，而此时最大的忧患是在徐州城不远处的沛下县的吕布。
之前刘备让吕布留驻徐州，但被张飞搅局，不得已将吕布安置在沛下，但是刘备知道，如果不暂时对吕布许以徐州城这个大利益，吕布是不会一心守护徐州的，既然明着让吕布接管徐州的想法被陈宫看出，那倒不如让吕布自个来取。因为刘备知道，现在最大的问题是不能让徐州落入其他诸侯的手中，吕布只不过是暂时保管徐州，他日要取回徐州，对付吕布可比对付其他诸侯要容易得多。试想，他日曹操带兵讨伐徐州，谁的军队首当其冲，必是吕布。避其锋芒，伺机而动。
张飞丢失城池，刘备不但没有责怪他，还重申兄弟道义，让张飞对他死心塌地。
此役刘备带领军队到外面绕了一圈，没有和袁术正面交锋，就达到了出兵讨伐袁术、让吕布死守徐州、让张飞死心塌地和保存实力一箭四雕的事。
不仅如此，之后刘备带兵重返徐州，面见吕布，请求吕布允许自己在沛下暂时驻军，并说徐州是上天赐给吕布的，叫吕布不要再推辞等等，吕布为此相当内疚，答应让刘备在沛下驻军，且之后辕门射戟，帮助化解袁术欲剿灭刘备的危机。
再者，刘备选择沛下这个地方也别有用心，因为一旦沛下被袁术拿下，那徐州城就可能被袁术围剿，届时，袁术占领徐州只是时间问题。而刘备选择此地，正是看到这里面的制衡关系，不可谓不高明。
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