“故大国以下小国，则取小国。”太平时期，大国对于小国或附庸国表示谦虚，有所包容，小国自然也就归附了。“小国以下大国，则取大国。”周文王当初拥有不过百里之地，因为留心于家国之事，爱惜人民，所以创立了周朝，维持了八百年的统治。这就是“小国以下大国”。重点就是道德上的谦下。
“故或下以取，或下而取。”所以，或者以上取下，或者以下取上。这是从正反两面说，只要有了谦虚之德，就在道义上了有了获取天下的资本。
“大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。”大国不过是想兼并土地，蓄养民众。说的好听一点，就是帮忙小国“兴灭国，继绝世”，替小国整理内务。对小国来说，不过是想投靠大国，找个依靠，这是小国的目的。
“夫两者各得其所，大者宜为下。”小国既然来依靠，希望得到保护，那就要尽到做大国的责任，保护其国的人民财产生命。这是一种道义上的政治保护，要谦虚，要仁慈，要有怜悯之心，就是“两者各得其所”。在这里，老子指出大国的态度是决定能否和平相处的关键，强调大国应该谦卑，不可恃强凌弱，这样才能赢得小国的信任。
说到底，本章讲从政者的道德修养，要保持一种谦下包容的姿态，要爱护他人。国家之间主动处于谦卑的位置，以平和、柔韧为特征，必定友好相处，共同发展。
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