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东汉末年，朝廷腐败，连年灾荒，庄稼颗粒无收，官府不拨粮赈灾，贪官们为了私利还加重了税赋，老百姓生活困苦。张角，张宝，张梁三兄弟揭杆起义，组成“黄巾军”，想推翻官府的统治。官府无能，镇压不了反贼，于是想从民间多招点人，来平定叛乱。
招募的榜文发到涿县(今河北省涿州市)，引来一大群人围观。围观的人看见榜文议论纷纷，其中就有人说：“听说这些黄巾军劫富济贫，都是英雄好汉！”他话音还没落，就有人反驳说：“这些人，打着杀富济贫的口号，滥杀无辜，哪里是英雄，分明是黄巾乱贼。”大家都去看那个说话的人，只见他身材修长，容貌轩昂，气采风度在人群中非常不凡，最有特点的，是他胳膊长，耳朵大。他一只手垂在身侧，手指头竟然能达到膝盖，两只耳朵就像弥勒佛的大耳朵一样，垂到了肩膀。看打扮，他肩头挑着个担子，里面放着草鞋，像是个卖草鞋的。人群中有认识他的，就冲他喊：“刘备，参军去啊！”
刘备听了，没有回答他，叹了口气，就要走。他刚想转身，听见后面有人大声喊：“大丈夫不去报效国家，唉声叹气干什么？”刘备回头去看，发现一个黑脸大汉，正瞪着眼睛看着他。那人不仅长得黑，连穿着都一身黑衣，像一座黑铁塔，在人群之中非常显眼。刘备看他长相不凡，说话也有几分豪气，于是跟他说：“英雄可是想去参军杀贼？去不得去不得啊？”“怎么去不得？”那人听了，追问起来。刘备说：“好汉，这里不是说话的地方，我们换个地方慢慢说！”
于是，他们两个来到一个小酒馆，刚刚坐下，就听外面有人喊：“店家，快给我拿酒来吃，吃完我要去投军。”话音刚落，就看到外面飘进来一条胡须，那胡须真是漂亮，直直的垂到主人的腰间，又细又密，柔顺发亮，跟焗了油似的，可见平时主人很爱惜这胡须，打理得很细致。再看胡须的主人，长相甚是不俗：身高有能有两米多，虎体熊腰，一般人的脸色非黑即白，他却面如重枣，嘴唇像是涂了油脂般发亮，丹凤眼微睁，卧蚕眉倒竖，往那一站，威风凛凛，与众不同。
刘备一看这个人，心里喜欢的不得了，加上他平时就喜欢结交各路豪杰，赶忙站起来招呼他：“好汉可是要去投军，去不得去不得啊！”那人听了，一脸疑惑，顺势在刘备他们的桌子边上坐下。刘备拱手说：“在下姓刘，名备，字玄德。”
和刘备一起来的那个黑脸的人说：“某家姓张，名飞，字翼德，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰，我和刘备也是认识没多久，才进来这里坐下。”
“在下姓关，名羽，字云长，流浪江湖多年，路过这里，看到官府出榜招兵，于是想去投军。”最后进来的红脸大汉也做了下自我介绍。
三个人介绍完，满上店小二拿来的酒，一起喝了一杯。然后张飞就问刘备：“我们都想去投军，你却说去不得，大丈夫做事怎么能如此缩头缩脑？”
刘备听他这么说，也不生气：“两位好汉有所不知，当今黄巾军作乱，都是因为奸臣当道，朝纲不整，朝廷镇压不了黄巾军，一个重要的原因是带兵打仗的人不行，如果这个时候我们还是投军，不是白白送死吗？”
关羽张飞听完面色凝重，张飞一拳打在桌子上：“难道我们就什么都不做吗？”
关羽问道：“以兄长之高见，如何才能拯救黎民百姓？”
“两位英雄有所不知，我祖上乃是中山靖王，我也希望能举大事，破贼立功，平天下，兴汉室，也不枉我为皇族后裔，怎耐能力有限。”刘备说这些话的时候，言辞中颇有无耐。
关羽心想：此人原来是个没落的贵族，虽然家道中落，但是壮志不改，以后必能成大事，于是他说：“你若起事，我愿意追随。”
听他这么一说，张飞直接喊：“不如我们三人一起，招兵买马，杀贼安民，干一番大事！”
刘备听完，甚是激动，拍着桌子说：“如果能与两位英雄一起，定能有一番成就。”
三个人越说越投机。张飞家里有钱，干脆就把他们两个请到自己家里，继续喝酒。张飞家里有个后院，因为长满了桃树，所以就叫桃园。涿郡这里，交情好结拜兄弟这事流传的很多。于是张飞让人准备好了香案，三个人沐浴更衣，焚香跪倒，这就是刘关张桃园三结义。
三个人对天盟誓：刘备，关羽，张飞，我们三个人愿结为异姓兄弟，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。哥仨儿磕完了头，得分出大小，当时刘备28，关羽27，张飞只有22岁，所以刘备往这儿一坐，关羽张飞跪倒在地拜见大哥。
从这天开始，关羽和张飞尊敬大哥，大哥说什么，两个人就听什么，只要刘备往这一坐，后边站着的永远是关羽和张飞，从来没说过一句二话。由此开始，三人演绎了一段千古佳话。
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