魏晋南北朝是最重门阀出身的时期。只要是高第华胄，即便是纨绔昏庸者，也可身居高位要职；而门微祚薄者，即使才华出众，也只能充当下僚。故有“上品无寒门，下品无世族”之谓。
南朝诗人鲍照曾慨叹：才之多少，不如势之多少远矣。他有一篇著名的诗《咏史》，更为形象地揭示了这种不平现象：“郁郁涧底松，离离山上苗。以彼径寸茎，荫此百尺条。世胄蹑高位，英俊沉下僚。地势使之然，由来非一朝。金张藉旧业，七叶珥汉貂。冯公岂不伟，白首不见招。”百尺之松，因为生于涧底，只能被长于山上的一寸之苗所遮挡，实在让人惋惜痛憾而又无可奈何，因为势使之然也。
门阀制度肇始于曹魏政权实行的九品中正制，司马氏代魏，沿袭了门阀政治。东渡以后进入鼎盛阶段。东晋政权的维系得益于以王、庾、桓、谢诸大姓为代表的北方士族和江南吴姓士族的共同支持。东晋开国皇帝、晋元帝司马睿，最初受封琅琊王，便得到王氏一族的鼎力支持。晋末丧乱，以王导为首的王氏家族又拥立司马睿建立东晋政权。所以司马睿在登基时，要让王导与他一同坐于龙椅之上，“王与马，共天下”一时传为佳话。东晋一朝，王氏家族曾先后出过8个皇后，与皇室公主联姻的有20多人。在朝廷、军队居于要位者不可胜数，对整个东晋王朝影响至深。其他以谢安，庾亮为代表的谢氏庾氏家族也不遑多让。这种皇室与贵族共理天下的政治格局长达百年。士族门阀的势力足以与皇权抗衡，甚至超越皇权。有时皇帝要做的事，士族反对，就无法推行。
土族不仅政治上拥有特权，高位要职被他们垄断，他们的子弟一出生就是郎官，有时起点比寒门子弟的终点还高；经济上据有广袤田地人口，富可敌国，经常彼此夸耀攀比，著名的石崇斗富故事就发生在这时；文化上家学传承，占据垄断地位，还大兴谱牒之学，崇尚清谈玄学，长于书法、绘画等艺术；可以说，在政治经济军事文化各个领域，都被士族所控制，像鲍照这样的寒门士子，只能仰人鼻息，根本没有施展才华的机会。
门阀制度的盛行必然造成士族子弟的奢侈腐朽，不思进取。每次朝代的更替和大的动乱，一些下层军官和寒门子弟就有机会脱颖而出，宋、齐、梁、陈开国诸帝均为庶族将领，像刘裕、陈霸先等，他们以军功崛起，盘踞地方，统帅军队，把控朝廷，最后夺取政权。经过无数轮改朝换代，一些名门望族逐渐衰败，庶族地主登上政治舞台。至隋唐两代，废止九品中正制，实行科举制，“取士不问家世，婚姻不问阀阅”。盛行一时的门阀制度终于衰亡。鲍照有知，也可长慰于地下了。
几经打击，门阀制度虽然消亡，但门阀观念却并未因之而灭。即使是开阔融通如唐朝，也有陇右军事集团的存在，唐朝后期政坛仍有士庶之争，直到今天，门第之别，出身之较依然盛行不衰。
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