行为主义学派认为：学习本质上是一个刺激与一个反应之间的联系，学习的决定因素是外部刺激，儿童的行为是由教育和环境中的刺激引起的。
华生认为，学习就是以一种刺激替代另一种刺激建立条件反射的过程。在他看来，人类出生时就有一些本能性的反射，例如眨眼反射、吸吮反射、膝跳反射、抓握反射、朝向反射等，还有一些基本的情绪反应，如饿了就会不高兴地哭起来，吃饱喝足了就会很满足地然微笑，突然听到一声巨响就会很害怕地紧张地伸开四肢等。所有这些本能行为都不需要后天学习是自然的本能反应。而其他行为都需要学习，都是通过条件反射建立新刺激－反应联结。比如婴儿发现一哭大人就会过来抱，婴儿就会有意地、不断地用哭声来唤起大人的注意和抱。这就是心理和行为的产生。
华生的心理学是以控制行为作为研究的目的，而遗传是不能控制的，因此，他绝对否认遗传的作用。在华生看来，遗传的作用越小，控制行为的可能性越大。
首先，华生认为行为发生的公式是刺激－反应。从刺激可预测反应，从反应可推测刺激。由于刺激是客观存在的，不决定于遗传，跟遗传没有关系，而行为反应又是由刺激引起的，因此行为不可能决定于遗传。
其次，华生承认个体在生理构造上的差异来自遗传，比如长相、身高受遗传影响。但他认为，生理构造上的遗传并不能导致机能上的遗传。华生用了一个经典的案例来进行论证：“一位身为钢琴家的父亲有两个儿子，大儿子手指长而灵活，而小儿子的手指不长也不灵活。而钢琴这种乐器需要手指长，手型好，有腕力。假定父亲喜欢小儿子，对他说“我要你成为钢琴家，我想做一个尝试。你的手指不长，也不灵活，但我会为你造一架钢琴。我把键变窄，以便适合你的手指，再改变键的形状，使你按键时无须特别用力。”小儿子在这样的条件下，可能成为全世界最伟大的钢琴家。”
那么儿童心理是样发展的呢？华生的一句名言充分表明了他的看法,他指出：“给我一打健康的婴儿，并在我自己设定的特殊环境中养育他们，那么我愿意担保，可以随便选择其中一个婴儿，把他训练成为我所选定的任何一种专家一医生、律师、艺术家、小偷，而不管他的才能、嗜好、倾向、能力、天资和他祖先的种族。不过，请注意，当我从事这一实验时，我要亲自决定这些孩子的培养方法和环境。”
华生认为，环境和教育是塑造儿童的行为，决定儿童的发展的决定性因素，这可称为“环境决定论”。
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