秦始皇废除了周实行了八百余年的分封制，在全国全面推行郡县制，并不是所有人都赞同这一做法。 公元前213年一次宴会上，齐国人淳于越对此非常不满，主张重新分封，还批评李斯等大臣阿谀逢迎，说“事不师古而能长久者，非所闻也”，李斯批驳道：“诸生不师今而学古，以非当世，祸乱百姓。”建议除医药、卜筮、农书之外将民间所藏诸子百家书一律烧毁，有感谈论《诗》《书》者处死，以古非今者灭族，秦始皇觉得有道理，接受了这个提议，全国各地燃起焚书熊熊之火。这就是历史上的焚书事件，它是人类史上的一场浩劫，许多珍贵的先秦文献典籍付之一炬因此失传，也扼杀了百家争鸣的活跃局面，开了文字狱的先河，这种野蛮和残酷的行为也给后世造成了很不好的影响。
焚书次年，卢生等人因求不到长生不老药，害怕秦始皇怪罪，偷偷商议，秦始皇刚愎自用，专任狱吏，乐以刑杀为威，不可能求到仙药，于是逃之夭夭，秦始皇听之大怒不已，让人彻查诸生，是否有制造谣言迷惑百姓者，共查出460余人，下令将他们全部活埋，这就是历史上的”坑儒“事件。至于有些记载说秦始皇坑儒两次，但更多的记载是坑儒一次，这也是一个谜。无论是几次坑儒，但是坑儒结束之后，广大的儒生不仅没有噤若寒蝉，减少对朝政的议论，反而更加强烈地反对秦始皇了，防民之口，甚于防川，没几年就爆发了陈胜吴广起义。
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