周朝未年，天下大乱。到秦朝又焚书坑儒，很多古代典籍都失传或散落于民间了。
汉朝开国后，萧何整理法令条文；韩信重述兵法；张苍拟就律历方面的章法和程式；叔孙通制定礼节和仪式，这才又形成了学术之风。
从曹参推荐黄老学说开始，贾谊、晁错也发扬申不害、商鞅等法家学问，公孙弘也因懂得儒家学说而显名于朝廷。
在这一百年间，烧毁的《诗》、《书》等古代典籍，又重新出现，天下将发现的遗文古事，都集中在了太史公的府第保管。
太史公司马迁因之叹息:
“回想先人曾掌管这一事务，在唐、虞时很有名气，到了周代又主管这一职务，可以说司马氏世代主持天官，直到我自己，敬慎的记着！敬慎的记着！”
出于历史使命的责任，司马迁著成了臣著《史记》。
《史记》贯穿经传，整理了诸子百家，纂述了三代而下至汉代的史事，为中华民族保存了纪元前千余年的历史文化。
《史记》从黄帝开始，作《五帝本纪》第一、《夏本纪》第二、《殷本纪》第三、《周本纪》第四。
从秦开始，作始皇、项羽、高祖、吕后、孝文、孝景、到《今上本纪》共十二本纪。
后又根据传世的谱录和古代文献，大略地推算，作了《三代世表》《十二诸侯年表》、《六国年表》到《秦楚之际月表》，记述的就比较详细了。
从《汉兴以来诸侯年表》到《汉兴以来将相名臣年表》共计述十表。
之后，作者又考查了礼制的演变与作用，作《礼》《乐》《律》《历》《天官》《封禅》《河渠》《平准》共八书。
《世家》共计三十篇，讲述各个世家的成败因果及延续过程。
后面从把君位让给弟弟，自己饿死首阳山的伯夷开始作《列传》，共六十九篇。
史书两司马。
司马迁的《史记》和司马光的《资治通鉴》都是学习和研究历史的重要著作。
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