春秋末期，齐恒公死后，齐国的霸业就日渐衰微了。到齐景公时，国运颓态日现。晋、燕之军乘势攻打齐国河上等地，齐军节节败退，景公深以为忧。
齐相晏婴向景公推荐田穰苴，称赞他：“文能附众，武能威敌。”于是，景公召见田穰苴，讨论了一些军事问题。穰苴的见解令景公大悦，遂任命穰苴为将军，带兵去抵御侵略。
田穰苴向景公请求说：“我原本地位卑下，您擢我于闾伍之中，遽然之间，位在大夫之上。一时难以服从。希望能有您所宠信、国所倚重的大臣，来担任监军，这样才妥当。”于是，齐景公派遣了平素极为宠信的重臣庄贾任监军之职。
田穰苴拜会了庄贾，约定第二天中午在军门相会。第二天，穰苴早早地来到军营，在军门设置好观测日影的木表和计时用的漏壶，等待庄贾。
庄贾素来骄横，认为自己对主将和军队具有监督权，地位尊贵，因此，根本没把与穰苴的约定当一回事。第二天，他留在家中与送行的亲朋们敞怀饮酒。
过了日中时分，田穰苴见庄贾逾时未到，下令放倒木表，撤下漏壶，升帐点兵，操练部队，宣布纪律。纪律申明完毕，已近日暮，庄贾才不紧不慢地来到军中。
穰苴责问庄贾为何迟到，庄贾不以为然地说：“敝人的一些亲戚朋友为我送行，所以逗留了一下。”
穰苴正色地说：“作为统帅，自接受出征任务之日起，就要舍私忘家；当他统领军队，颁布军令后，就要舍情忘亲；当擂响战鼓，与敌人短兵相接时，就要舍生忘死。现在敌人已经深入到我们的国家，国内人心惶惶，前线的士卒风餐露宿，国君寝不安命，食不甘味，全国老百姓的身家性命都取决于你的胜败，如此紧要关头，为什么还在大讲迎送之礼呢？”
田穰苴召来执法官，问：“按照军法，约定好了集合时间而迟到的，该如何处置。”执法官说：“该斩。”
庄贾这才害怕起来，忙派人骑快马向齐景公火速求救。没等派出的人回来，田穰苴已将庄贾斩首示众。三军将士见此情景都警悚畏惧不已。
过了一会，齐景公派使者带着符节闯进军营，宣布赦免庄贾的命令。这时，田穰苴说了一句非常有名的话：“将在军，君命有所不受。”
他说得坚定，行得果断，不仅“不受君命”，甚至还要拿传达君命的使者开刀。田穰苴问执法官说：“在军营中乘车驰骋，按军法该如何处置？”执法官说：“当斩首。”代表国君而来的使者也终于感到了军法凛凛不可犯的威严，大惧。
田穰苴说：“国君的使者不能杀，但军法必须执行。”于是下令把使者的车夫斩首，同时砍掉马车左边的一根立木，还杀了车子左前方的一匹边马，并在三军前示众。
田穰苴一方面严明军纪，一方面抚恤士卒，恩威并重。部队开赴前线时，那些生了病的士卒都要上前线，大家争着要以身许国，齐军士气大涨。晋、燕军队了解到这一情况后，主动撤回了入侵的军队。
此后，“将在军，君命有所不受。”成为兵家的一条原则，比田穰苴稍晚些的兵圣孙武还将其写入了《孙子兵法》，但究其来源，实出于田穰苴。
另外还一点题外的说明，田穰苴因退敌之功，被齐景公尊为统管全国军事的大司马。因此，田穰苴也被称为司马穰苴。他著有《司马兵法》传世，意旨闳廊深远，深受太史公的赞誉。
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