上一篇说到了强大的潜意识，能力有限的意识，以及注意力和做为一人公司CEO的自我意识。其中至关重要的是作为控制意识标志的注意力，米哈里将其称为“精神能量”。如果注意力是精神能量，那么做为人之所以为人标识的自我意识，就是人的“无限潜能”。它的开发和利用决定了我们“存在之链”的位置。
英国知名经济学家、思想家舒马赫认为，世界上有四种要素：物质M；生命力X；意识Y和自我意识Z。这四种要素的不同组合形成了世界万物，并将世界分为四个存在层次。由低到高分别是：物质=M；植物=M+X；动物=M+X+Y；人=M+X+Y+Z。
做为物质的M，只是各种分子、原子的组合，没有一点活力和自由，一切受制于环境。比如一段木头，要么任由大自然的风吹雨打，慢慢腐化。要么被分割成各种形状，做成桌椅板凳，甚至是地板被踩在脚下。它的命运完全被外力操纵，半点由不得自己。张开嘴说话的一根木头，只能出现在童话故事里。如果你爬山途中小憩时，屁股下坐着的一截枯木突然发出声音，一定会把你吓的半死。
如果这根木头多了那么一点生命力，就会枯木逢春老树吐新芽，这就是植物M+X，它是物质与生命力的组合。就是多了这么一点东西，植物就有了一定的适应能力，可以有限地利用环境，吸收阳光、接受风雨、从土壤中吸收营养，让自己成长与繁殖，走完一段生命的时光。但也仅限于此，在哪里出生，在什么环境下成长，能不能存活，长成什么模样，基本都由环境安排，终生困于尺丈之地。即使遭到斧劈刀砍，也移动不了半分。想来植物不会有意识和精神，否则，当它预感到刀斧加身又无可避免时，应该会多么的奇怪和矛盾。所以，奥地利心理学家阿德勒说：精神和意识只能属于有生命、能自由活动的生命体。动物和植物的区别由此而来。
意识Y的出现，让动物发生了从被动到主动的醒目转变。有了意识的加持，动物虽然不能摆脱环境制约，但是在适应环境的同时，有了自己的目的和意图。它们知道天冷了，要么躲在洞穴之中睡觉，要么给自己披上厚厚的皮毛。热了就找个阴凉或冲个凉水澡。遇到敌人就仓皇逃跑，肚子饿了就到处觅食。一旦周遭没有威胁，吃饱喝足后就美美的躺在阳光下睡大觉。
有了意识加持的动物，虽然有了一定的主动性，和稍许安排和利用事物的能力。但是，依然摆脱不了环境，一切行为都受制于基因和生理的操纵，它的活动缘由都来自本能，遇到事情只能机械地活动。即使被捕兽器夹住的狐狸，知道咬断自己的腿逃跑，也是偶尔的举动。鱼离开水不能存活，狗也很难改掉吃屎的毛病。它们终生受困于本能和冲动，除非进化之手让它拥有另一种神秘的能力——Z。
作为“万物之灵长”的人，之所以能处于世界存在之链的顶端，是他除了具备生命力X、意识Y之外，还多了一种神秘的力量——自我意识Z。这种力量让人不光有意识，还能意识到自己的意识；不但能思考，还能观察研究自己的想法。这种力量让人的头脑里产生“我”的概念，从而可以有目的的学习、调查、探索、整理和积累知识与经验，并引导意识符合自身的意图。也正是这种力量，让一个生命可以称作是“人”。
有了自我意识，人在一定程度上可以控制并改造环境，按照自己的意图有目的的利用身边的环境。更为关键的是，有了自我意识后，人可以摆脱基因的控制，按照自己的意志行事。才有了“饿死不吃嗟来之食”的壮举，有了奋不顾身，接下坠楼的儿童的义行。
从这条巨大的“存在之链”可以看出，由低到高是一个从分散到统一、被动到主动、从必然到自由的进程。
没有生命的物质，完全被动，除了必然性，没有什么别的东西。是什么样子就是什么样子，没有选择和发展的可能。
植物和动物虽然有了成长与发展的能力，但是依然脱离不了环境和基因的控制，行为处于“刺激——反应”的模式之中，被动地接受没有自由。
人则不同，有了自我意识，有了由生命X、意识Y和自我意识Z创造出来的自由舞台——“内心”这个力量的源泉，就可以摆脱基因与环境的限制，按照自己的意志自由的行事，在收到刺激与影响后，有了自主选择的权利。
可是一旦人独有的自我意识沉睡或失落时，人就从“人”的层次跌落。就像动物一样，虽然有一定的智能，但只能对外界的刺激与影响做出被动地反应，或者机械地生活在惯性之中。联想到现在爆到出圈的ChatGPT，让我记起一句扎心的话：真正的危险，不是机器像人一样会思考，而是人像机器不会思考。
如果一个人连“意识”都失去时，就跌落到植物的境界，没有感知、不能移动，虽然还有生命的迹象，但对外界的影响完全被动，所以我们把他们叫做“植物人”。
而当那一点点生命力也随风而逝后，剩下的就是一具肉尸——纯粹的物质。随着时间的推移，慢慢化作尘土一抔回归大地……
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