尽管乱世造就的未必都是英雄，也可能是大魔头，但天下大乱、群雄并起的时代，的确意味着更多机会，诸多原本“老婆孩子热炕头”度过一生的小人物，乘着四处燃起的烽火，纵身一跃，化茧成蝶。
今天要和诸位分享的历史人物，其地位虽然没有杨秀清、李秀成那么显赫，但是在太平天国两千多王里能够排进前一百。最关键的是，透过他的命运起伏，我们可以对太平天国败亡有一些更全面的认识。
唐正财，湖南祁阳人，靠贩米为生。1852年，他到湖北岳州做买卖，没想到遇到太平天国的大人物杨秀清，在杨秀清的一番劝导下，他联合一众商船水手正式加入太平军，从此开始了不一样的人生。从指挥到丞相，从丞相到航王，唐正财用了十年时间，在能人辈出的太平天国里封王封爵，书写了一部小人物于乱世中成就自我的人生史。可惜，像当时大多数人一样，他最终也只落了个惨死的结局。
唐正财之所以受到杨秀清青睐，是因为常年经商的他，在商船水手中间威望很高。《金陵杂记》曾谓：“唐逆四十余岁，面黑有鬚，齿微露，外粗内诈，颇能 笼络人心，各船水手多愿附从。”这段记载虽然说得是定都天京后的情况，但太平军水营基本是以唐正财船队（近五千人）为基础建立起来的，故亦能折射出他的领导力。
太平军自金田起义到攻克岳州，期间曾在益阳获得数千艘民船，但因无人打理，“不久皆为朽板”。与此同时，太平军的战略方向发生变化，诸王经过讨论，最终同意杨秀清提出的方针，即：“循江而东，略城堡，舍要害，专意金陵，据为根本，然后遣将四出，分扰南北。”由此一来，长江的重要性瞬间被提升到首位，而要攻克沿江各城市，必须有水师的协助。
正是在这一背景下，杨秀清将唐正财率领的几千商船水手拉入太平军，并封唐正财为典水匠，正式建立水营。这一变化非同小可，意味着太平军建立起“土营”、“水营”相互配合的两大专门工程兵部队，这是过去几千年战争史绝少出现的新景象。
经过唐正财的精心打造，一支具备相当战斗力的太平军水师出现在长江江面上。对于这种变化，王文濡在《太平天国野史》中评价说：
“大军入湖南，见船即掳，辄载辎重，遇敌军辄弃去，不能战。 自正财任水官，为之编制、备军械、定官职，教之战阵进退，水营规制粗备……迨下江南，帆船蔽江，艨艟千里，纪律井然，皆正财所手创也。”
太平军水营成立之初，由于唐正财等人“不明船制，不娴战术”，管理非常混乱，船上配备武器也很落后，战斗力并不高。清军侦探就汇报说：“不分炮船、战船、坐船、辎重船，所有船只皆载贼军，皆载粮糗，皆载器械炮火，凡有船皆战船，凡接仗皆出队。”向荣则说：“贼船与炮虽多，皆不坚利。”为了改变现状，唐正财一方面研制新的战船，一方面加强制度建设，这才让水营面貌焕然一新。
应该说，唐正财率领的水营在太平军定都南京以前的军事行动中，发挥了相当重要的作用。比如，1852年12月，太平军自岳州东下攻武汉，克汉阳，欲攻 武昌，却被风波险阻。唐正财率水营搜集船只 “于平湖武胜门外搭成浮桥两座，一通汉阳，一达汉口”，使太平军“往来如履地，因而省城九门被其合围，水泄不通”。后又因“连日攻打武昌不下”，正财派水兵扮为难民，驾船只千余号，直奔武昌城外，使一二百人登岸，假装斗殴。清兵见之，将斗殴者尽“发交首府勘问”。值此之时，其它太平军由文昌门挖地道炸破城墙，在首府的太平军战士听得炮响，一齐动手，内外夹攻，遂破武昌。
关于太平军沿着长江攻克南京的情形，时人这样描述：
“帆幔蔽江，衔尾数千里……所向无前，乘风急驶，飘忽靡常，一日行数十里，处处使我猝不及防，所欲城池，不战即得，遍地金帛粮米……声势炫赫……几无御之之法。”
定都南京后，在杨秀清的扶持下，水营扩编为九军，号称十万大军。当时，杨秀清本来想亲自率军北伐，直捣黄龙，但在一个人的建议下放弃计划。《李秀成自述》有段记载：
“一老年湖南水手大声扬言，亲禀东王，不可往河南，云‘河南水小而无粮，敌困不能救解。而今得江南，有长江之险，又有舟只万千，又何必往河南。南京乃帝王之家，城高池深，民富足余，尚不能立都，尔而往河南何也？’他又云‘河南虽是中州之地，足备稳险，其实不及江南，请东王思之。’后东王复想，见这老水手之言，故而未往。”
这个老水手，就是水营统领——唐正财，其说话的分量由此可见一斑。
后来，湘军水师成立，专门与太平军水营相对抗。尽管前者装备精良，唐正财还是取得许多场胜利，1855年湖口之战就逼得曾国藩跳江自杀：
“驾小艇束炬烧船，延及数十艘，焚失兵符重器。国藩愤甚投江，左右援救得活，拥入塔齐布陆军。东方既白，贼伏齐出，舰步合围，兵勇凫水争逃，艨艟 数百，尽被夺去。”
这说明，太平军水营依然具有超强战斗力。但是，1854年以后的每一次战斗，唐正财都附属于陆军指挥，不再独当一面。《湘军志》甚至明确记载，太平军三克武昌后，“专力陆道”。为什么呢？
答案很简单：水营总是闹事，东王不放心。
太平军水营以湖南籍为主力，且小团体意识非常重，只听命于唐正财。由于在太平军定都过程中发挥关键作用，天王、东王等都对水营极为看重，有时水兵违反军纪也睁一只闭一只眼，结果愈演愈烈。
1853年，一些粤藉士兵在天京仪凤门外水营湖南藉船上检括金银，并杀死不服水手数人。这是因探知水营有人私 藏物件，为严肃军纪而采取的行动。没想到，湖南藉水手数万人竟鸣锣集体抗议，后在翼王调解下风波虽息，但仍有不 少人愤愤不平，扬帆散去。
1854年，韦昌辉令张子朋领兵攻湘潭，张子朋性暴，为调船事鞭打水营士卒多人。众怒，欲尽开船投敌或散去。在此紧要时刻，丞相陈桂棠火速将此事报 与东王。东王得信， 立即至北王府，将韦昌辉重杖数百，张子朋杖一千，并传水营统领唐正财前来，重赐金帛，加封丞相衔，用好言抚慰。
面对这样一支动不动耍性子的水营，多疑的东王渐渐产生防范心理，有意降低唐正财的地位，让他从威风八面的水上战将，慢慢变成太平天国的运输队长，也使得水营最终被湘军水师击溃。
1863年11月11日，唐正财战死无锡，时年48岁。
祥说：太平天国走向灭亡，与水营的衰落有一定关系。尽管唐正财统领的太平军水营最终灰飞烟灭，但它的创建直接促进了中国水师的跃进，在整个军事史上具有里程碑意义。
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