“人间唯有杜司勋。”李商隐为与他并称为“小李杜”的杜牧专门写过一首诗——《杜司勋》，用“唯有”二字高度评价了杜牧在诗坛上的地位：“人世间值得推崇和赞誉的只有杜牧。”
李商隐说的没错，杜牧不仅诗文出众，而且才多艺广，绘画和书法也能拿得出手，可以算得上是真正的艺术家。不过，被李商隐极力推崇的杜牧除了有满腹的才情，还有满腔的抱负。
两枝仙桂一时芳
杜牧是个官N代，祖父杜佑曾官至宰相，博古通今，作品《通典》是典章制度专史的开创之作；父亲与伯父也都在京为官。作为宰相之后、出身书香世家，杜牧非常自豪，他在介绍自己的家世时曾写道：“旧第开朱门，长安城中央。第中无一物，万卷书满堂。家集二百编，上下驰皇王。”在这样的家庭氛围下，学霸杜牧20岁时已经博通经史，在治乱与军事方面有自己的见解，也就不足为奇了。
童年杜牧是很多人口中“别人家的孩子”，但这种幸福没能持续下去。祖父、父亲去世后，家族日渐衰落，他变身成落魄的官N代，只能靠自己施展抱负，实现人生理想。身处“多事之秋”的晚唐时期，面对朝廷内忧外患、藩镇跋扈、宦官专权，忧国忧民的杜牧很是着急，23岁时写下那篇著名的《阿房宫赋》，用历史教训向当朝统治者发出警告。
在《唐才子传·杜牧》的记载中，这篇文章在杜牧的人生大考中很关键。杜牧26岁考进士之前，太学博士吴武陵正是拿着《阿房宫赋》，向主考官崔郾力荐，盛赞他是“辅佐君主的人才”。崔郾对这篇文章也大加赞赏。吴武陵趁热打铁，说：“那就把状元给杜牧吧！”这可让崔郾为难了，因为“第一名已经有人了”。吴武陵退了一步：“那就第五名吧，如果还不行，就把这篇赋还给我！”崔郾见吴武陵脸色已变，只好回答道：“很多学生都吐槽杜牧为人放纵，不拘小节，不过放心，我一定让他入选。”
就这样，凭借才华和人情，杜牧进士及第，拿到了被内定好的第五名。同年，又考中了贤良方正直言极谏科。一年两次大考都金榜题名，此时的杜牧春风得意，正如他诗中所言：“两枝仙桂一时芳。”
一腔热血 报国无门
走上仕途的杜牧在朝廷、地方都任过不少官职，而且难能可贵的是，他一直没忘记自己渴望力挽狂澜、济世安民的初心。
杜牧性格刚直，敢议论国家大政方针，又有能力切中问题要害：
写下《罪言》《原十六卫》《战论》《守论》等一系列文章，发表对唐代藩镇问题及用兵方略的见解，其中不少都被司马光收入《资治通鉴》；
不少策论深得宰相李德裕的喜欢，李德裕尤其对他提出的反击回鹘之计大加赞赏，还在平定泽潞之乱中采用了他的建议；
他还是个军事发烧友，为《孙子兵法》做过注，作品被列为注解《孙子兵法》十一大权威之一。
这些足以见得杜牧在政治、军事方面的造诣。然而，他的官运并没有那么顺利。虽然多次被提拔，但他还是没有逃脱被外放、遭排挤的命运。
更让杜牧痛心的大概是怀才不遇、报国无门。在江河日下的晚唐，内部斗争非常激烈，以李德裕为首的士族官员和以牛僧孺为首的庶人官员，互斗了40年。许多文人武士都成为这场“牛李党争”的牺牲品，杜牧也没能幸免。一方面，杜牧与牛僧孺私交很好，在他手下干过；另一方面，杜牧的政治观念和治国方略又与李德裕一致。再加上李党的成员们大多瞧不上中下层的庶族寒士，杜牧的尴尬处境让他没能施展抱负。
牛党上台后，杜牧3次主动请求外放，有说法认为，他此举正是因为不满牛党的执政方略。即便后来再度升官回京，杜牧也对仕途死了心，把更多心思放在了修理祖上的樊川别墅、以文会友上。
“那些风华雪月的往事”
虽然杜牧没能实现政治理想，但他在诗坛上写下了浓墨重彩的一笔，而关于杜牧诗酒风流的一面，野史记载颇多。
众音不能逐，袅袅穿云衢
当时，观察使、节度使或刺史的驻地都有官妓。杜牧在江西观察使府为朝廷重臣沈传师担任幕僚期间，认识了13岁的官妓张好好。张好好初次登台唱歌就赢得沈传师的青睐，歌声被赞是“天下罕见”。沈传师对张好好大加赏赐，调任异地都带着她。也难怪杜牧会为张好好着迷，与她经常会面，自称3天不见就甚是想念。
但不久，沈传师就将张好好嫁给自己的弟弟作妾，杜牧没能抱得美人归。几年后，二人在洛阳重逢，此时的杜牧因仕途失意，年纪轻轻就白了胡须；张好好不知为何被夫君抛弃，在街头卖酒。面对此情此景，杜牧不禁同情张好好的遭遇，感慨世事无常，提笔写下《张好好诗》。这首诗的墨迹是他仅存至今的书迹，也是唐朝诗人罕见的传世墨宝。
张好好诗
十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名
不知道杜牧与张好好之间是否有过真爱，但他后来去扬州追随牛僧孺时的确过上了纸醉金迷的日子，夜生活相当丰富，经常出入青楼。牛僧孺担心他的安全却不便劝阻，就暗地里派数十人悄悄保护他。杜牧赴京就职前，牛僧孺劝他以后检点一些。他开始嘴很硬，不承认自己的行为，直到牛僧孺拿出他的行踪记录，才觉得非常惭愧。
离开扬州前，杜牧还为相好的歌妓写下《赠别二首》，也就有了那句著名的诗句：“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”杜牧后来追忆这段时期的生活时，还总结道：“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”
还有一次他不请自到，参加朝中大官李愿的家中聚会时，为了让对方把歌妓紫云送给他，写下“忽发狂言惊满座，两行红粉一时回”。还有野史称，杜牧在湖州看上了一个少女，便与少女的母亲约定“10年内我要没来，她再另嫁别人”，结果十几年后再见时对方已为人妻、为人母，他只得遗憾地写道：“自恨寻芳到已迟，往年曾见未开时”，一切都太晚了。
50岁那年，杜牧因病逝世。他死前曾预感自己时日不多，就自己写了墓志铭，而且把大部分作品都烧掉了。
杜牧这一生，享受过荣华富贵，也经历过潦倒落魄。曾高居庙堂，渴望济世安民；也留恋灯红酒绿，及时行乐。是诗酒风流影响了仕途，还是仕途失意让他寄情于诗酒风流？谜底大概只有他自己清楚。如果身处盛唐，江山和美人，杜牧又会做出怎样的选择？〖那些年〗
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