象形字，一说指事字。《说文》：“天，颠也。至高无上，从一、大。”本指人的头顶、脑袋。
“天”上古音为透纽真部，“颠”为端纽真部，二字声近韵同，为声训。声训又称音训，指通过声音相同或相近的字来解释词义，推求音义同源关系，以说明其命名的原由。章太炎《小学答问》：“天即颠耳。颠为顶，亦为额。”“天、颠、顶”声近义通，都有头顶义。
《山海经·海外西经》：“刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山。乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”刑天头被砍去，故以此特征名为“刑天”。
“天”甲骨文、金文从大，以上部圆形示人之头部。甲骨文、金文又将表示头部的圆形线条化，变圆为横，又将表示两臂的曲笔变作横。
林义光《文源》：“穹苍之天，类人顶之至高无上…”“天”后以苍天为常用义，《六书故·人》：“头之上为颠……凡高之所极皆曰颠。”
“天”也指古代在额头上刺字的刑罚，
头位于人体最高处，天位于世界最高处，故又指天空，《诗经·唐风·绸缪》：“绸缪束薪，三星在天。”
又指天体、天象，《史记·太史公自序》：“昔在颛顼，命南正重以司天，北正黎以司地。”
天地自然形成，故又指自然，泛指客观必然性，《周易·系辞》：“乐天知命，故不忧。”韩康伯注：“顺天之化，故曰乐也。”
又指自然的、天生的，《庄子·山木》：“此木以不材得终其天年。”
又指人或物的自然性质、天性，《吕氏春秋·本生》：“天子之动也，以全天为故者也。”
每人头顶一片天，故又特指某一空间，《汉书·西域传》：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。”
时令、季节主要通过天气体现，故又指时令、季节，如春天、秋天。又指天气、气候，《礼记·月令》：“行秋令，则天多沉阴。”
天昼明夜暗，日月运行形成有规律的昼夜，故又指一昼夜或从早到晚的时间，如今天、一天。
古人认为天是由天帝主宰的，故又指天神、上帝、自然界的主宰者。
古以天为万物之尊，君为万民之尊，故又指君王、尊者，《诗经·大雅·荡》：“天降滔德，女兴是力。”《诗经·鄘风·柏舟》：“母也天只，不谅人只。”毛传：“天谓父也。”
又指宗教里神佛仙人及他们生活的世界，如天女散花。
天为万物生存所依赖者，故又指所依存或依靠的对象，陆凯《上疏谏吴主皓不遵先帝二十事》：“国以民为本，民以食为天，衣其次也。”
又为凡高、凡上、凡大之称，如天价、天梯等。
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