1.人类社会，无论它是一个发达的工业化国家，也无论它是一个中央计划型的经济体，或者只是一个孤立的部落社会，都必须面对和解决三个最基本的经济问题：生产什么、如何生产和为谁生产。
2.生产什么和生产多少？一个社会必须决定，在诸多可能的物品和劳务之中，每一种应该生产多少以及何时生产。今天，我们应当生产比萨饼还是衬衫？生产少量的优质衬衫还是普通衬衫？我们应当利用有限的资源生产更多的消费品( 如比萨饼)，还是应当生产较少的消费品和较多的投资品( 如生产比萨饼的机器)，从而让明天有更多的产出和消费。
3.·如何生产？一个社会必须决定谁来生产，使用何种资源，以及采用何种生产技术。谁来种田，谁来教书？用石油发电，还是用煤炭发电，或是用太阳能发电？设备是由人还是由机器人来操作。
4.为谁生产？谁来享用经济活动的成果呢？收入和财富的分配是公平合理的吗？社会产品如何在不同的居民之间进行分配呢？我们的社会是否会成为一个富人很少而穷人很多的社会？教师、运动员、汽车工人、互联网企业家，谁应当得到高的收入？社会应该给穷人提供最低消费，还是严酷地遵循不劳动者不得食的原则。
5.在美国和越来越多的国家中，多数经济问题都是由市场来解决的。因此，它们的经济制度称为市场经济。市场经济（market economy）是一种主要由个人和私人企业决定生产和消费的经济制度。价格、市场、盈亏、刺激与奖励的一整套机制解决了生产什么、如何生产和为谁生产的问题。企业采用成本最低的生产技术（如何生产），生产那些利润最高的商品（生产什么）。消费则取决于个人如何决策去花费他们的收入（为谁生产），这些收入包括来自劳动的工资收入和来自财产所有权的财产收入。市场经济的极端情况被称为自由放任（laissez_ faire）经济，即政府不对经济决策施加任何影响。
6.与市场经济不同，指令经济（command economy）是由政府做出有关生产和分配的所有重大决策。在指令经济中，如20 世纪大部分时期前苏联所采取的经济制度，政府不仅占有大部分生产资料（土地和资本），而且拥有并指导大多数行业中的企业经营，并成为大多数工人的雇主，指挥他们如何工作。此外，政府还决定社会产出在不同的物品与劳务之间如何分布。简言之，政府通过它的资源所有权和实施经济政策的权力解答基本的经济问题。
7.当今世界上没有任何一个经济完全属于上述两种极端之一。相反，所有的社会都是既带有市场经济的成分也带有指令经济的成分的混合经济（mixed economy）。从来没有一个百分之百的纯粹的市场经济（尽管19 世纪的英国也许很接近）。
今天，美国的大多数决策都是在市场中进行的。但政府在监督市场运行方面仍然扮演着重要的角色：政府制定法律来监管经济生活，提供教育和治安等服务，并管制污染等。当今世界各国大部分实行的都是混合经济制度。
8.每个经济体的资源存量都是有限的——无论是劳动、技术知识、工厂和工具，还是土地和能源。在决定生产什么和如何进行生产时，该经济体实际上是在决定如何配置资源，以生产千百万种商品和劳务。
9.相对于需要来讲，物品总是稀缺的，面对这一无可否认的事实，一个经济体系必须决定如何利用其有限的资源。它必须在物品的各种有可能的组合之间进行选择（生产什么），在不同的生产技术之间进行选择（如何生产），最后还必须决定谁消费这些物品（为谁生产。）
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