有关位于猎户座的参宿四随时可能爆发的说法激发了不少人的恐惧，因为它是一颗距离“很近”的红巨星，并且天文学家确实预计它“很快”就可能演化到死亡爆发阶段。
一个即将爆炸的恒星SBW2007 来源：ESA/Hubble
但是这些说法都忽略了所谓“很近”和“很快”是个相对的术语，天文学家使用这些词汇时表达的意思与我们在日常会话中使用这些词汇时表达的含义是完全不同的。
首先我们来看看所谓的“很快”，天文学家估计参宿四的大约有一千万年的历史，大约在4万年前它发生“氦闪”，进入红巨星阶段。这意味着它已经开始在其核心通过核聚变氦元素制造氧和碳。但是究竟需要多长时间才会导致核心坍塌形成超新星爆炸尚不清楚。天文学家只能使用恒星演化模型进行估算，这需要代入几个重要参数：参宿四的质量和旋转周期，而这两者都是不确切的。
仙后座A 图像来源:Courtesy NASA/JPL-Caltech
如果参宿四的质量真的达到太阳的20倍，它就会在10万年之内爆炸，并留下一个类似于仙后座A的超新星遗迹。
虽然基于对参宿四质量的观测，天文学家告诉你：它有可能在10万年之内发生，甚至它明天就发生的可能性也不是没有。这是他们在用符合逻辑的语法告诉你“科学”的答案。如果你据此认为它随时都有可能发生爆炸，天文学家还会告诉你：参宿四在你有生之年爆发的几率是微乎其微的。
大麦哲伦云中的一个超新星遗迹 来源：X-ray: NASA/CXC/Rutgers/J.Hughes; Optical: NASA/STScI
关于参宿四的质量只有一个并不精确的数字，如果它的质量达不到太阳的15倍，以及它的自转非常缓慢，那么它就可能需要一百万年甚至更长时间才能成为超新星。这下你可以放心了吧？
然后我们再来看看所谓“很近”，很难精确测量参宿四与我们之间的距离，不同的方法给出了不同的数字，大约从520光年到近700光年。这个距离范围大约是《三体》中的半人马座阿尔法星的150倍，虽然在天文学中这个数字不大，但实际上参宿四还是太远了，绝不会对地球产生显著损害，参宿四超新星爆发出的物质在它到达地球之前很久就会停止膨胀并冷却到微不足道。
蟹状星云是1054中国人首先观察到的超新星产生的残骸 来源：NASA, ESA, J. Hester and A. Loll (Arizona State University) - HubbleSite: gallery, release.
不过天文学家认为，来自参宿四超新星的辐射肯定会对地球环境产生一些可观察到的影响，但对地球生命来说，可能只会产生轻微的影响，它无法显著影响地球大气层。如果翻看太阳系附近曾发生过的超新星对地球产生的影响，从地质学与生物学化石中很难找到相关证据，这表明只有“非常接近”的超新星才存在较大的风险。
最近的一项研究声称发现了170万到320万年前两次太阳系附近超新星爆发产生的地质化学证据，据说它们都发生在距地球大约300光年的地方，这意味着当时地球承受了的4倍于可能发生的参宿四超新星的辐射强度。然而没有明显的迹象表明它们对地球生物有任何影响，它们有可能导致了一段时间的低温气候，也有可能跟气候变化完全无关。不管怎么说，在那个时代地球上并没有发生生物的大规模灭绝事件。
所以即使参宿四真的会很快爆发，它依然不对我们的生命构成威胁，无须对此感到烦恼或担心。
观察者&微博：@酆都御史 | 头条号：心系宇宙天地宽
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