和中古见解相反的近代见解，随着名叫文艺复兴的运动，发源于意大利。最初不过少数的人，主要是佩脱拉克，抱有这种见解，但是在15世纪期间，近代见解普及到意大利教俗两界绝大部分有教养的人士。按某些方面讲文艺复兴时期的意大利人除雷奥纳多及其他几个人而外，都不尊重科学——尊重科学，那是17世纪以来大多数重要革新人物的特色，由于这个缺陷，他们从迷信中特别从占星术这一种迷信中获得的解放很不完全。他们当中不少的人仍旧像中世纪哲学家一样崇敬权威，不过他们用古代人的威信替代教会的威信，这自然是向解放前进了一步，因为古代人彼此见解分歧，要决定信奉哪一家需要有个人判断，但是15世纪的意大利人中间恐怕没几个敢持有从古代、从教会教义都找不出根据的意见。
为理解文艺复兴运动，必须回顾一下意大利的政治形势。从1250年弗里德里希二世时候，直到1494年法兰西王查理八世入侵意大利之前，意大利就大体上讲没有受到外国干涉，在意大利有5个重要城邦，米兰、威尼斯、弗洛棱斯、教皇领和那不勒斯。除这些城邦以外，又有许多小公国各自和大邦中某一个结成同盟或者隶属某个大邦，1378年以前，热内亚在贸易和海军势力上一直与威尼斯争雄，但自从那年之后，热内亚落归了米兰宗主权支配之下。
米兰当12 、13世纪的时候领先反抗封建制度。在霍恩斯陶芬朝终于败亡后，受维斯孔提家统治——这是一个有能力的家族，它的势力不是封建政治势力，而是财阀政治势力。它家从1277年到1447年，统治米兰170年，接着共和政体又复兴三年，然后一个新的家族即和维家有亲戚关系的斯弗尔查家获得政权，自号米兰公。从1494年到1535年，米兰是法兰西人与西班牙人交兵的战场。施家有时和这一方联盟，有时和另一方联盟。在这段期间他们有时候流亡外国，有时候仅指名义上掌政，最后在1535年米兰被查理五世皇帝兼并。
威尼斯共和国稍有点像处在意大利政治的局外，特别在初期国事鼎盛的数百年间，威尼斯从来没被蛮族征服过，最初它把自己看成是东罗马帝国的臣属。由于这个传统，加上威尼斯的贸易就是和东方的贸易，它能够独立在罗马控制以外，这状况一直到土伦特宗教会议时代，还继续存在。关于土伦特宗教会议，威尼斯人保罗.萨尔皮写过一部十分反教皇的历史，第四次十字军东征时威尼斯坚持掠取君士坦丁堡，这件事促成了威尼斯贸易。反过来，1453年，土耳其人夺占军事坦丁堡，又使他的贸易受到损害，由于种种原因和食粮供给问题也多少有关。威尼斯人在14、 15世纪期间，感到有必要在意大利本土上获得大片领地，这惹起了各方的仇恨，终于在1509年促成冈布雷同盟的缔结。该同盟是个强帮的一个联合，威尼斯被他击败，从这场厄运中复苏，倒也许还是可能的，但无可挽回的是咖马发现了经好望角通印度的航路，这个发现连上土耳其人的势力毁了威尼斯，不过它总还撑持下去，直到被拿破仑剥夺独立。
威尼斯的政治制度原本民主，逐渐变得不民主。1297年以后成了一种排他性的寡头政治，政治权利的基础是大议会。至那年以后，大议会的成员世袭，而且只限于名门望族，行政权属于10人，议会10人由大议会选举。邦中的正是元首“督治”选任终生，督治名义上的权柄很有限，但是实际上它的势力通常有决定性。威尼斯外交术公认为狡狯之至，威尼斯大使们的报告书有惊人犀利的见识，从朗克起，历史学家一向利用这类报告书作为有关他们所研究的事件最好的资料。
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