柏拉图在自己的著作《理想国》中，认为国家起源于劳动分工，因而他将理想国中的公民分为治国者、武士、劳动者3个等级，分别代表智慧、勇敢和欲望3种品性。从个人需要的多样性、个人能力的片面性和不同个人能力的差异性这三个方面来阐述社会分工的必要性，进而以分工为基础描述了国家的产生，并提出哲学家治国的理念。他认为从理想出发，“没有任何法律或条例比知识更有威力”；从现实出发，他强调人类必须有法律并且遵守法律，否则他们的生活将如同最野蛮的兽类。他所描述的理想国，按照严格的社会分工原则，由三个等级组成。第一个等级是执政者等级，即富有理性和知识的哲学家，负责制定法律、教育人民和治理国家。他特别强调贤人治国的极端重要性。第二个等级是保卫者等级，即军人，负责执行法律、保卫国家和打仗。第三个等级是供应产品者等级，即农民、手工业者和商人，他们必须服从统治者的命令、负责生产和供应生活资料。
柏拉图的学生亚里士多德抛弃了他的老师所持的唯心主义观点。柏拉图认为理念是实物的原型，它不依赖于实物而独立存在。亚里士多德则认为世界乃是由各种本身的形式与质料和谐一致的事物所组成的。“质料”是事物组成的材料，“形式”则是每一件事物的个别特征。
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