对工业革命起源的探究——《近代英国工业革命揭秘》读后
《近代英国工业革命揭秘：放眼全球的深度探视》，该书作者罗伯特·艾伦，早年毕业于哈佛大学，获得博士学位，现在是牛津大学经济史教授，世界顶级的经济史专家，属于这个领域“扫地僧”一般的人物。这本书的内容，是对于工业革命的起源以及发生原因的探讨。
工业革命于18世纪六七十年代在英国开启，又被称之为“第一次产业革命”。工业革命之后，人类社会呈现出加速式地发展：知识总量爆炸式增长，三百多年所取得的成就比过去上万年的总和还要多出千百倍直到今天，其实我们依然在分享着它给人类社会所带来的成果。
这场重要的工业革命，一直以来都是受到学界关注的话题，对它各个方面的研究非常多。而《近代英国工业革命揭秘》这本书，主要不是研究工业革命有哪些深远影响，而是试图探寻它为什么会首先在英国出现？
英国在工业革命时代，农村人口大量向城市迁徙，城市规模不断扩大，人口爆炸式增长，人们对食物的需求量更大，更加多元化。城市扩张和制造业繁荣带来了农业革命，而不是相反。旺盛的城市需求和庞大农业市场的形成，刺激了农业技术创新以及经营模式改进。这就不难理解，为什么高度城市化的发达工业国家，反而农业水平更高。
科学革命发生在西欧很多国家，此前对蒸汽机的探索和发现大多数是在欧洲大陆国家，为什么偏偏在英国才出现了有实用价值的蒸汽机，而且经过不断改良革新，涌现出新式蒸汽机，最终引发了工业革命呢？可见，有科学革命，不一定会产生有实用价值的蒸汽机，有蒸汽机也不一定会首先出现工业革命。
早期的蒸汽机，技术并不复杂。其他欧洲国家也有很多能工巧匠，弄一台机器来拆解，自己仿制出来并不难。但只有在英国，蒸汽机的使用数量不断增加，而同期其他国家几乎没有反应。到1800年左右，英国的商用蒸汽机数量已经在全世界遥遥领先，境内蒸汽机数量有2500台。
英国是一个煤炭资源极为丰富的国家，16世纪中期，煤炭产量剧增，从1560年到1800年涨了66倍。以伦敦为首的城市出现史无前例地迅猛扩张，加上运输条件的改善，伦敦开始以煤炭为燃料，结果巨大的需求量促使煤炭业高速增加。产量增加之后，煤炭价格越来越低廉，更多人选择便宜而且发热效率高的煤炭作为燃料。1700年前后，英国的煤炭产量占欧洲的80%，英国是第一个普及化石燃料的国家。
只有在英国这个煤炭大国，才会对矿井排水技术产生迫切需求。唯有英国才能无限量地为蒸汽机提供廉价的煤炭作为燃料，科学发现转化为实用技术的昂贵代价，就只有英国可以承受。英国的煤矿积水是个独特的问题，最初的纽卡门蒸汽机只能用于煤矿排水，所以它只能出现在英国。
再有，高工资和廉价能源并存，是英国独特的现象。英国的工资水平一直在欧洲位居前列，城市扩张后，工资水平在欧洲更是首屈一指。高工资原本是工商业竞争中的劣势，但英国由于有非常廉价的高效能源，使得它的商品没有降低竞争力。由于工资不断上涨，使得英国很早就进入资本驱动型，而不是劳动力驱动型的生产经营模式，企业家、农场主、商人，都对能减少雇工，节约人力成本的技术发明以及经营模式非常感兴趣，成为发明创新的巨大推动力。
当然，工业革命离不开那些伟大的发明家，而发明家的诞生，与其家庭阶层出身也有着密切关联。作者注意到，如果父辈是杰出的商人、店主、能工巧匠或制造业者，子弟中出现发明家的比例最高。从1500年到1800年，英国从事非农业工作的人口从29%增到了69%，这应该可以归功于城市扩张的结果，为这些阶层的崛起提供了条件，能让子弟从小在知识或技术的环境中受到熏陶。
该书对英国工业革命的源起研究，对传统观念早有颠覆性，但却更真实地还原了历史。这对我们准确认知那段重要史实，当然很有价值哦。
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