张家港有着古老悠远、灿烂夺目的历史文明：东山村遗址在长江下游、太湖流域众多古遗址中，形成年代之早首屈一指；商周时，吴地的两位先哲太伯、仲雍从中原地区带来了先进的生产、生活方式和比较文明的道德理念，也带来了境内经济的快速发展；公元281年，境内设暨阳县，县署杨舍也由此成为周边县市中最早的建治镇之一……
千百年来，张家港的先民们在这块古老又年轻的土地上，战天斗地，在改造自然的同时也在各种不同的领域创造出了辉煌的业绩，并造就了一代代张家港人独特的文化气质。
在不少人心目中，张家港1962年才建立沙洲县，1986年才撤县建市，短短的几十年中没有多少历史文化可言。其实这是个很大的误解。张家港境内气候温和、河流密布、物产丰富，早在8000年前，张家港的先祖们就在这块土地上刀耕火种，繁衍生息，给后人留下了诸多灿烂夺目的历史文明。
至上世纪八九十年代，张家港境内共发现了10处新石器时代的聚落遗址，它们分别是：东山村遗址、徐家湾遗址、许庄遗址、蔡墩遗址、韩墩遗址、河阳山遗址、凤凰山遗址（南沙）、西张遗址、西旸遗址和老烟墩遗址。这些遗址都处于高岗土墩、山坡台地上，从西北到东南，散布在今天的金港镇、塘桥镇、凤凰镇等地，与古海岸线一致。文化内涵包括马家浜文化、菘泽文化、良渚和马桥文化，时间跨度距今8000～2500年，较为系统地体现了新石器文化的演变发展。其中确认距今5000年以上的遗址有发现于1989年的东山村遗址和发现于1985年的徐家湾遗址。
东山村遗址位于金港镇香山之麓的东山村境内，坐落在香山东侧的斜坡上，海拔为吴淞标高10～12米，总面积约6万平方米。经过考古专家3次发掘，发掘面积205平方米，共清理出原始房址10处、墓葬14座、灰坑4个，出土了石器、陶器、玉器共130多件，还发现了兽骨、稻谷、木炭、红烧土等多种遗迹遗存。1992年，经北京大学、南京师范大学作C14测定和孢粉化验分析，其中最早的文物层（第八层）所属年代，距今7260±60年。1999年，又经中科院地球环境研究所所长周卫健院士以树轮校正，确认为距今8059年。东山村遗址的形成时间比名闻遐迩的浙江马家浜遗址和河姆渡遗址还要稍早些，在长江下游、太湖流域众多古遗址群中，形成年代之早首屈一指。
值得今天的张家港人尤为骄傲的是，东山村遗址出土文物中有稻谷的遗物和稻草的遗痕，这是国内发现最早的稻谷遗物之一，比河姆渡遗址出土的稻谷要早900年。东山村遗址中还有10座原始房址，其中少量为浅地穴式的圆形房子，大部分是平地起足的长方形房子。这种地穴式圆形房子和长方形房子并存于世的现象，比西安半坡遗址的半地穴式建筑已有明显进步。张家港的先民们8000年前就开始逐步走出原始人早年居住的低矮洞穴，向比较文明的房屋定居式生活过渡了。大量陶器、石器、玉器的发现，也证明了张家港的先民在长期的劳动、生活实践中，已经创造出了不少早期人类文明的物质成果。
商周时期，张家港境内开始了有确凿文字记载的文明发端。这一文明发端同吴地的两位先哲太伯、仲雍，有着十分密切的关系。据司马迁《史记·吴太伯世家》，太伯、仲雍是商代周国先王古公亶公的长子和次子，太伯为避免朝野纷争，主动让贤，同弟弟仲雍一起离开中原，以采药为名，千里迢迢来到江南。当时的江南包括今天的张家港地区，生产、生活方式远远落后于中原，是还没有得到开发的“荆蛮”之地。太伯、仲雍带来了中原地区比较先进的生产、生活方式和比较文明的道德理念，他们带领江南人民兴修水利，发展生产，并教化广大百姓。在此基础上，太伯就顺理成章地在江南建立起国家，称为“勾吴”，张家港境内即属勾吴之地。太伯去世后，把王位传给了仲雍，在这两位先贤的领导下，江南地区民风纯正，百姓生活也日益富庶起来。
太伯、仲雍之外，季札和言游两位先哲也在传布江南古代文明中功不可没，民国年间，梁丰中学校歌中即有“三吴文化起春秋，季札、言游，遗泽故乡留”之句，来褒奖两位先贤学行高尚、泽被后世的故事。季札、言游都生活在春秋前期。言游就是言偃，也称言子，是孔子最优秀的十名学生之一，为“十哲”中的第九人。有传说今张家港市塘桥镇金村村周家院，即当年的言偃乡灵芝里，因为他是孔子学生中唯一的南方人，又被称为“南方夫子”。言游在孔子那里主要学习“礼”，回到江南后，他把北方文化教育理念和教学内容带回了家乡，身体力行，广为传布，为南方文化，包括张家港地区的文化教育繁荣做出了极大的贡献，很大程度上促进了张家港地区的经济和社会发展。
西汉王朝建立后，汉高祖刘邦大封诸侯王。汉高祖十二年（前195年），江南一带被封赏给刘邦的侄儿、年方二十的吴王刘濞。当时的吴国，管辖着东阳、鄣郡、会稽3个郡共53座城市，张家港境内其时属会稽郡。吴王刘濞把都城建在广陵（今扬州一带），他利用吴地靠江近海的天然优势，组织老百姓炼铁铸钱币和晒煮海水成盐。依靠铁和盐，吴地的经济快速发展。但随着炼铁、制盐两大行业的发展，运输问题也就接踵而来，于是吴王下令开凿一条既能用于运输盐铁，又便于农田排灌的盐铁塘。《重修常昭合志·山川志》载：“沿江之地旧有土埂一条，名为冈身，（盐铁）塘自江阴东来，紧贴冈身，过耿泾乃折而南。”“江阴东”即今张家港市杨舍镇，盐铁塘顺着古长江岸线的高冈冈身开挖，西起杨舍，东经常熟，再向南穿过昆山、太仓，直达松江，注入大海，绵延数百里。这条盐铁塘也成为张家境内开凿的第一条人工大河，有力地促进了古代张家港境内农业和商贸业的发展。虽然后来盐铁塘几经淤塞，但始终未遭湮没，而是经过历代疏浚，始终是张家港境内运输和灌溉的主要河道，直至今天，还在经济社会生活中发挥着重要的作用。
东汉末年，张家港境内经济社会发展达到了又一个新的高度，这得益于当时吴国首领孙权在境内实施的卓有成效的屯田积谷政策。屯田积谷制度，直接目的就是解决军队的粮草供应问题，孙吴政权依托江南土地肥沃、雨水丰沛的优势，在沿江地区设置的屯田基地有二十多个，其中在张家港境内的有两个，一个是毗陵屯田区，另一个是南沙屯田区。毗陵屯田区，是孙吴政权屯田规模较大的区域，屯田的总人数达到男女数万人。毗陵屯田区包括了今张家港中西部地区，在汉代，这一地区属于毗陵县暨阳乡管辖。南沙屯田区地域范围大体在今张家港的东南部地区，包括今乘航、塘市、塘桥、鹿苑、港口、妙桥以及常熟市福山一带。东汉时，这一带统称南沙乡，又称沙中，三国时的南沙乡属于吴郡吴县，为孙吴大将陆逊管辖的屯田区域。由于南沙乡靠江近海，境内河道纵横，土地肥沃，宜农宜渔，加上农耕经济的大力发展，因此在保证军队供给的同时，地方经济也得到了迅速发展，并由此孕育了一批繁华的集镇。张家港境内的滨江古镇庆安镇正是从那时起逐步兴盛起来的。
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