刘邦“约法三章得天下”的故事，我们大都耳熟能详。
《史记》记载：
汉元年十月，沛公兵遂先诸侯至灞上。秦王子婴素车白马，系颈以组，封皇帝玺符节，降轵道旁。诸将或言诛秦王。沛公曰：“始怀王遣我，固以能宽容；且人已服降，又杀之，不祥。”乃以秦王属吏，遂西入咸阳。欲止宫休舍，樊哙、张良谏，乃封秦重宝财物府库，还军灞上。召诸县父老豪桀曰：“父老苦秦苛法久矣，诽谤者族，偶语者弃市。吾与诸侯约，先入关者王之，吾当王关中。与父老约，法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵罪。余悉除去秦法。诸吏人皆案堵如故。凡吾所以来，为父老除害，非有所侵暴，无恐！且吾所以还军灞上，待诸侯至而定约束耳。”乃使人与秦吏行县乡邑，告谕之。秦人大喜，争持牛羊酒食献飨军士。沛公又让不受，曰：“仓粟多，非乏，不欲费人。”人又益喜，唯恐沛公不为秦王。
汉元年七月，刘邦率军先于各路诸侯到达灞上。然后，率军攻入关中，占领秦都咸阳，看到富丽堂皇的宫室、无数的金帛宝藏和成千的美女，这农民出身的他把眼睛都看花了，便想停下来享受享受。樊哙、张良急忙进谏阻止：秦宫的这些珍宝美女导致了秦朝的灭亡，你赶快吸取教训，还军灞上，不要留恋宫中。
刘邦这厮还算清醒，明白革命尚未成功，同志还需努力。玩乐的想法暂时忍一忍，迟早这六宫粉黛都是我老刘家的。他接受了谋臣们的逆耳忠告，下令封闭了秦朝的宫室、宝库，退兵灞上。
不仅如此，刘邦还在秦皇宫召见各军团领袖和关中诸县长老、豪杰，正式宣告：
“关中父老对秦王朝的严刑苛法，相信身受其苦已很久了。我和全体起义的诸侯早有约定，先入关中者为王，因此我是公认最有资格成为关中王的人。”
“如今我便以王的身分和父老乡亲们约定，只订立三个最基本维持治安的法律：从现在起，没有任何理由，杀人者判处死刑，伤人和抢夺盗窃的也依情况轻重处以应得之罪。至于其余秦法全部废除，所有官吏及民众的地位、工作和生活习俗，一切如常。”
“我今天到这里来是为父老除去生活疾苦，不是来欺负和抢夺你们的，所以大家不用恐惧惊慌。”
刘邦并派遣使者配合秦国原任官吏，到各郡县乡邑张贴公告，表示彻底执行之决心。这样，关中很快恢复了正常秩序。
咸阳城的官吏、百姓和关中各乡邑的大老、村民，想不到亡国后仍能获得如此保障，无不大喜，争先恐后地持牛、羊、酒到军中犒劳。刘邦便按萧何之意谢绝百姓犒劳，以充分表示爱民和不扰民的决心。
于是，刘邦的部队在关中秋毫无犯，鸡犬不惊，又婉言谢绝了百姓的慰问品，这进一步赢得了关中百姓的信赖。
写人叙事于细微处见精神，司马迁在这一点上不愧是一代大师。他在叙述“约法三章”这段故事时，用一个字勾画出民心所向。那就是——“喜”。
司马迁先说“秦人大喜”，接着说“秦人又益喜”。凌稚隆引张之象评注曰：“连用‘喜’字，斯可以观人心矣。”
关中是秦朝的发源地，也是兵家必争的战略要地，能否取得关中的民心是成功与否的关键。刘邦入主关中后约法三章，使原本惊恐不安的关中民众放下心来。因此获得了关中百姓的全力支持，这为他日后夺得天下，奠定了坚实的基础。
在此，老子所谓“将欲夺之，必先与之”的道理，的确被刘邦发挥得淋漓尽致了。
相比之下，项羽就不同了。他进军咸阳后，将秦宫中财宝、美女洗劫一空，然后纵火焚烧阿房宫，大火三月不止。此举不仅使他失去了民心，而且在历史上也成了千夫所指的历史罪人。
经过四年的楚汉战争，刘邦最终夺得了天下。而昔日的“西楚霸王”，只落得个霸王别姬、乌江自刎的悲惨下场。
本来，项羽兵力数倍于刘邦，居压倒优势。但项羽不重视纪律，走到哪里就抢劫掠夺到哪里，结果落得人心失尽，四面楚歌，兵败自刎。而刘邦由于实行“约法三章”，严肃军纪，使他立刻获得了许多好处：一则避免了上层集体的迅速腐化；二是表明了自己不追求钱财，赢得了民心；三则在各路军中赢得了声誉。特别是在关中、巴蜀一带效果尤为显著，使他有一个足以战胜项羽的牢固的强有力的后方。正因为如此，所以人称：“刘邦约法三章得天下”。
不过，刘邦此举也遭到了不少诟病，认为其存在许多投机因素在里面，认为这是刘邦的作秀之举，是一种技巧性的宣传，也是其准备上任后烧的“三把火”，为其“走马上任”打下群众基础。
秦末天下大乱，酷法苛政是很大一个原因。秦始皇“灭礼谊之官，专任刑罚”，用的是法家思想，讲究的是刑法治国。但由于实施刑罚过于严酷，搞得人心惶惶不安。司马迁在《史记》中，用了“囹圄如市，悲哀盈路”八个字，来还原当时的社会情形，可见其一斑。那么“天下愁怨，溃而叛之”也就在情理之中了。陈胜吴广就是给逼的，左右都是死，不如拼了这条小命，也许还能争取个机会。
所以说，刘邦的约法三章这“三把火”烧是烧了，而且也烧得深入人心，烧到了痒处，忽悠得服服帖帖。
不过，刘邦这几把火并没有烧多久，得了天下后，就把“约法三章”抛到脑后去了。
在统一天下后，他就觉得“三章之法，不足以御奸”，于是命萧何定律，恢复6篇，另外又增加了3篇，总共9篇了；后来叔孙通又增“傍章18篇”；到了汉武帝，张汤增加《越宫律》27篇，赵禹增订《朝律》6篇。这时汉朝的法律篇章就达到了60篇，是秦朝的10倍了，这还不包括当时的令甲300余篇。而为这些律法所做的司法解释那就更多了，后来的《晋书》记载，当时“凡断罪所当由用者，合二万六千二百七十二条，七百七十三万二千二百余言。”好家伙，2万多条，700多万字，“言数益繁，览者益难。”执法者看都不一定看得完，更别说熟练运用了。可见，其当时“约法三章”，不过是审时度势，投机取巧，收买人心罢了。
这从他进关中之后一系列行为也可看出来。刘邦进得灞上，秦王子婴“素车白马，系颈以组”，出来投降，手下将士都说要杀掉秦王，刘邦不杀，“始怀王遣我，固以能宽容。且人已衣降，又杀之，不祥。”我也能像楚怀王对我一样地宽以待人，投降了还杀人家，以后谁还敢投降啊。看看，历史上还没有自己当了皇帝，就能容忍前朝皇帝养虎为患的，不是别有用心，此是何为？刘邦入住咸阳，看到豪华的宫殿，早就眼馋得不得了，但终究为了长久之计，还是听了萧何建议，忍痛割爱，“封财府库，还军灞上。”这当然也是做给人看的。就是在他宣布“约法三章”之后，老百姓高兴地要杀猪宰羊犒赏三军，刘邦也不让，说什么：“仓粟多，非乏，不欲费人。”我们的粮草不少，就不让父老乡亲们破费了。你说老百姓能不感动吗？于是“唯恐沛公不为秦王”，还生怕他不来当皇帝呢，这不，都给忽悠了吧。
此外，刘邦“约法三章”中有“杀人者死”一条。实际呢，他一上台就忘得一干二净了。
他做皇帝后，封了七大异姓王，都拥有宏厚的武装力量，后来逐渐发展壮大，直接威胁刘邦的皇权。为了巩固皇权，让他的子孙后代，个个做皇帝，天下永远成为他的刘家的天下，他派特务监视各个异姓王，并想方设法剪除异己。
首要目标就是兵力最强的楚王韩信，就叫人上表诬告韩信造反，然后借机逮捕韩信，不久就被吕后诛杀。之后，又把梁王彭越斩成肉浆，送给各个封王去尝。其后，淮南王英布，赵王张敖，燕王藏荼都是以“造反”之名，一个个被除去。随后卢绾、陈稀也相继被除。刘邦在位七年时间，凡是有点实力的都先后被他整掉了。
不知道刘邦在对那些功臣大开杀戒之时，对于当初所讲的“约法三章”是不是还记忆犹新。如此出尔反尔，如何能服天下百姓？不过，也不必担心，因为此时已是稳坐中军帐，万人之上，不必看人脸色了，即使撕破面皮，又有何担心的？
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