在晚清史上，有一位洪秀全似的枭雄人物，他中过秀才，当过教师，后来扯起队伍搞割据，甚至要取代咸丰当中国皇帝。
他叫苗沛霖。
此人最擅长做墙头草，人尽可夫是他的标签，不择手段扩大势力，雄据皖北，拥兵十余万，与满清、太平天国、捻军都是盟友。
苗沛霖是安徽凤台人，清嘉庆三年出生，字雨三。祖辈世代务农，家徒四壁是他们家最好的写照。苗沛霖从小渴望改变命运，通过科举改变人生。此人天赋不足，屡败屡战，直至三十岁才考中了秀才。但他发现，脱去童子身份，成为一名生员，该穷还是照样穷。他人生的转折点，在太平天国起义期间。
捻军是起义军的一支，苗沛霖仗着胸中有墨投入捻军。起义军大多数都是泥腿子出身，对知识分子有钦佩和尊重。苗沛霖在这儿受到欢迎，入幕中充当“红笔师爷”。
苗沛霖不甘寂寞，他认为捻军都是一群草莽，最终离去。捻军的礼遇让他自信倍增，多次自荐于寿州知州金光筯。金光筯根本没有将他当一回事，苗沛霖回乡，想要拉扯起一杆大旗招兵买马，却遭到冷漠对待。失败的苗沛霖最终只能靠教书维持生计。
1856年，捻军横扫凤台县武家集，苗沛霖才迎来他最大的转折点。被捻军打垮的地方武装，想起了当初苗沛霖的见解，突然认为他是真有才学，于是纷纷请教他。于是苗沛霖打着“御捻”的旗号，在当地豪绅的资助下，组建苗家军。汉人豪强多，大多数以省籍命名，但很少用姓氏命名，曾国藩、李鸿章都没有。而苗沛霖就敢光明正大把自己武装起名为苗家军，苗熙年、苗长春、苗景和、苗景花，都是这支苗家军的骨干。在这支苗家军中，苗沛霖当仁不让就是“皇帝”，说一不二，咸丰的命令在苗家军不好使。苗沛霖治军才能突出，号令严整，令出必行，赏罚分明。在安徽痛击捻军，各地豪强见苗沛霖如此厉害，纷纷依附。仅用了一年，1857年，苗沛霖就成为安徽北部实力最强的割据军阀。
羽翼颇丰的苗沛霖有了异心。他想要像自己的同乡朱元璋那样，建功立业，借口寿州擅杀案与太平军、捻军连成一气。
三方共同攻打寿州，苗沛霖拉起了抗清大旗。他还建立天顺王国，称“河北天顺王”。苗沛霖以为清廷气数已尽，自己定能功成名就。随着清军进攻越发激烈，苗沛霖难以抵御，毫不犹豫再次投降清朝，对苗沛霖的反复和暗中通敌，清政府十分生气。为了平息清廷怒火，苗沛霖将主意打到了陈玉成的身上。
他命心腹给陈玉成带去亲笔信，信里对陈玉成许下誓言，若是陈玉成能到寿州共谋大事，他一定拉扯人马协助。陈玉成虽然痛恨苗沛霖的投敌，但是却也寄希望于苗沛霖反复无常，能够重新加入己方阵营。他不顾部下劝诫，前往寿州，结果被苗沛霖抓住。陈玉成临死前怒斥苗沛霖：“吾今日死，苗贼明日亡耳！”这话竟然一语成谶。
当时，苗沛霖控制着数十州县，兵力数十万。虽然苗家军名义还是清朝臣子，但清朝派的县令在苗区根本没有权力，有名无实罢了。生杀予夺，官员任命，全是苗沛霖说了算。清廷对苗沛霖以拉拢为主，又不敢允太多筹码，苗沛霖非常不满。之后清廷基本解决太平天国起义后，开始对苗沛霖下手，僧格林沁要求苗沛霖解散苗家军。苗沛霖怎么可能答应！同治二年，1863年，苗沛霖在太平天国还没有完全覆灭的情况下，奋起反清，结果在僧格林沁的反击中，苗家军全军覆灭，苗沛霖本人也战死阵中。
他曾经分析过自己失败的人生，说是被读书耽误了。为此还作诗《秋霄独坐》：
手披残卷对青灯，独坐搴帷数列星；六幅屏开秋黯黯，一堂虫鸣夜冥冥。
杜鹃啼血霜华白，魑魅窥人灯火青；我自横刀向天笑，此生休再误穷经。
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