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古中美洲地区
这里是玉米的发源地，人们花费了几千年的时间，将大刍草驯化成为现代的农业作物玉米。下图出土自不同时期的碳化玉米标本大致表现了它的驯化过程。并且，大多数人可能不知道，现代人类餐桌上面大概有一半种类的食物原料，最初都发源于美洲。
由于资料缺失，目前已经很难搞清楚美洲农业的起源。但历史上各个古中美洲文明国家的崩溃，却多数与各种原因造成的农业失败有关。最有名的玛雅，其文明崩溃的原因直接源自于农业减产。造成欠收的因素大致有下面几种猜测，也许是其中某一个因素起到了决定作用，也许是它们综合起来的效果。比如，有人提到玛雅人的乱砍乱伐最终破坏了植被，最后导致了大规模的水土流失；有人提到了玛雅人采取的帕米尔耕作法（刀耕火种）。这种耕作法对土地的利用率极低，很快玛雅社会就会随着人口的增长用光所能够开垦的土地；还有人指出这与美洲人类没有驯化成功大型牲畜有关。农业成功的一个关键因素就是肥料，其中大型牲畜的粪便通常会作为增强土壤肥力的主要来源。很显然，古代玛雅人并不了解这一点，这就导致土地随着农作物出产越来越贫瘠。当然，在几百年之后的美洲文明国家中，阿兹特克人喜欢用湖中的淤泥来填补每年耕种的土地；印加人习惯把生活垃圾埋在耕地里，这些都是代表着当时人类农业技术在逐渐成熟。
中国
让我们在涉及到到欧洲之前再谈谈中国。今天的人们可能不太清楚的是，即便是在距今200多年之前，到更早的几千年的时间段。这段时间现代运输技术（火车、汽车、大型货运轮渡、起重机等等）还没有建立，所有的农业社会都是“自产自销”。意思就是本地的人只能吃到本地出产的食物。认清这一点对了解古代社会很重要。那个时代，使用人力或者畜力运输粮食是很奢侈的，只会发生在战争等等极端情况。因为人畜在运输的过程中要消耗大量的粮食，这是常识。所以古代最经济的粮食运输途径就是通过河流，这就是有名的“漕运”。
可以这么说，在农业学家眼中，中国的古代王朝兴衰史就是古代中国的环境与气候变化史。举个例子，汉与罗马帝国大致衰落于同一个时间段。汉的强大，在于其国家中心（关中地区）能够持续供应丰富的粮食。这些粮食能够养活大量的军队，而海量的军队能够保证中央政权的统治与威严，无论是在对内镇压和与蛮族战争，都能处于优势地位。
在古代政治家眼中，王莽夺权、外戚与宦官之乱等等是造成中央政权崩溃的主要因素。这不能说他们的观点是错误的，但他们往往都故意忽略自然界变化的因素。这是为什么呢？难道是他们从没有注意到？笔者认为主要原因是因为古人缺乏现代人类才具备的自然科学知识。他们认为干旱、洪涝、等等气候变化都是上天的惩罚，是君主失德的后果。即使是历史上一次次的农民起义也没让他们清醒地认识到农业灾害的直接原因是气候变化；或者说，即使是当时的统治者认识到了社会崩溃与气候的关系，他们能够预防的手段也实在有限；准确来说，按照中国古代社会的科技水平和组织手段，古人已经做的足够好了。由于这里笔者不准备仔细描述中国古代的灾害治理策略，所以就不进一步介绍了。
尽管分分合合，但能够保证中国几千年大一统，并长盛不衰的一个重要工程，很可能一直没有得到足够的评价。这个工程就是隋唐大运河，后来京杭大运河的前身。为什么笔者把这条运河的重要性放到影响中国统一的地步，这是有一定原因的。维持中国的统一，需要一个组织严格的政府，也需要一支强大的军队。而自汉代末期，由于全球温度下降（很可能也有部分环境破坏的原因），北方地区的粮食开始减产，这直接导致中央政权无法维持足够数量的军队。同时，越是灾害之年，军队就越加重要，这就造成了恶性循环，国家政策也被迫不断发生变化，最后形成各个独立的割据势力。
隋代的领导人看来是认清了这一点。如果把国都建立在南方，那将会失去国家对北方的控制；如果把国都依旧安排在中原，那么保证粮食供应就成为首要问题。于是，建立一个能够以最经济的方式保证粮食运输的通道，便成了统治者为了政权长治久安所必须考虑的问题。等到大运河建成之后，我们可以在史书中见到，隋唐（以及后世王朝）都从中获利。每当需要政府准备战争之前，都有能力发动大量帝国中心控制区的民众参加军队，其背后的基础就是大量的，持续不断的粮食供给。
未完待续，欧洲农业历史将在下一章介绍。
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